Europejska eksploracja
Wyspiarze z Pacyfiku długo zamieszkiwali swoje ojczyzny przed europejskim „odkryciem” Pacyfiku w XVI wieku. Europejska eksploracja może być podzielona na trzy etapy: Hiszpańską i Portugalską; Holenderską; oraz Angielską i Francuską. Okres hiszpański i portugalski rozpoczął się od podróży na początku 1520 roku Ferdynanda Magellana i, po jego śmierci, członków jego załogi. Późniejsze odkrycia obejmowały Wyspy Salomona, Markizy i prawdopodobnie Nową Gwineę, wszystkie przez Hiszpana Álvaro de Mendaña de Neira; Vanuatu przez Portugalczyka Pedro Fernándes de Quirós; oraz Cieśninę Torresa przez Hiszpana Luisa Váez de Torres.
W okresie holenderskim – mniej więcej w XVII wieku – Jakob Le Maire i Willem Corneliszoon Schouten odkryli zamieszkane wyspy w północnym archipelagu Tuamotu, a także wyspy z grupy Tonga oraz wyspy Alofi i Futuna. Najbardziej znany z holenderskich odkrywców, Abel Janszoon Tasman, odwiedził wyspy w grupie Tonga i odkrył Nową Zelandię, północno-wschodni sektor grupy Fidżi oraz wyspy w Archipelagu Bismarcka.
Poszukiwania i odkrycia na Pacyfiku w XVIII wieku były podejmowane najaktywniej przez Brytyjczyków i Francuzów. Four Englishmen-John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret, and James Cook-and the Frenchman Louis-Antoine de Bougainville were preeminent. Byron zbadał północne Mariany i odkrył wyspy w archipelagach Tuamotu, Cooka i Tokelau. Wallis odkrył wyspy w grupie Tahiti, a Carteret dostrzegł wyspę Pitcairn i zbadał rozległe obszary południowego Pacyfiku. Bougainville popłynął na Tahiti, Samoa, Vanuatu, Nową Gwineę i Salomony.
Trzy podróże kapitana Jamesa Cooka w drugiej połowie XVIII wieku wyznaczyły szczyt europejskiej eksploracji Pacyfiku. W swojej pierwszej podróży (1768-71), do Tahiti, Cook odkrył Raiatea, Vaitoare (Tahaa), Huahine, i Bora-Bora i zbadał wybrzeża Nowej Zelandii i wschodnie wybrzeże Australii. Podczas drugiej podróży (1772-75) popłynął na południe od 70°S, wykreślił Tonga i Wyspę Wielkanocną oraz odkrył Nową Kaledonię. Jego trzeci rejs (1776-79) obejmował eksplorację północnego Pacyfiku i Cieśniny Beringa, ale zginął w 1779 r. na Wyspach Hawajskich, które odkrył wcześniej podczas rejsu. Podróże Cooka pozostawiły na Pacyfiku niewiele terenów do odkrycia, a jego mapy i wykresy były tak dokładne, że wiele z nich nie doczekało się znaczących poprawek. Pozostałe grupy wysp i większe masywy lądowe zostały zmapowane w 19 wieku.
W 1831-36 angielski przyrodnik Charles Darwin popłynął do Ameryki Południowej, a następnie dookoła świata na brytyjskim statku morskim Beagle, podróży, na której zebrał informacje, które później wykorzystał w swoich pismach. Rosnące zainteresowanie fizycznymi i biologicznymi właściwościami oceanu utorowało drogę wielkim wyprawom oceanograficznym, które odbyły się w późniejszym stuleciu. Najbardziej znane z nich miały miejsce w latach 70. XIX wieku, zapoczątkowane przez brytyjską wyprawę Challenger Expedition, po której nastąpiła podróż USS Tuscarora na północny Pacyfik oraz niemieckiego statku badawczego Gazelle.
.