Kompozycja muzyczna może odnosić się do oryginalnego utworu muzycznego, struktury utworu muzycznego lub procesu tworzenia nowego utworu muzycznego. Ludzie, którzy praktykują kompozycję nazywani są kompozytorami. „Kompozycja” to akt lub praktyka tworzenia piosenki lub innego utworu muzycznego. W wielu kulturach, w tym w zachodniej muzyce klasycznej, akt komponowania może obejmować tworzenie notacji muzycznej, takiej jak arkusz muzyczny „partytura”, który jest następnie wykonywany przez kompozytora lub innych muzyków. W muzyce popularnej i tradycyjnej, akt komponowania, który jest zwykle nazywany pisaniem piosenek, może obejmować tworzenie podstawowego zarysu piosenki, zwanego arkuszem przewodnim, który określa melodię, tekst i progresję akordów. W muzyce klasycznej orkiestracja jest zazwyczaj wykonywana przez kompozytora, ale w teatrze muzycznym i muzyce pop, autorzy piosenek mogą zatrudnić aranżera do wykonania orkiestracji. W niektórych przypadkach autor piosenki może w ogóle nie używać notacji, zamiast tego komponuje utwór mentalnie, a następnie odtwarza go lub nagrywa z pamięci. W jazzie i muzyce popularnej, godne uwagi nagrania wpływowych wykonawców mają taką wagę, jak zapisane partytury w muzyce klasycznej.
Ale kompozycja muzyczna często używa notacji muzycznej i ma jednego autora, nie zawsze tak jest. Dzieło muzyczne może mieć wielu kompozytorów, co często występuje w muzyce popularnej, gdy zespół współpracuje, aby napisać piosenkę, lub w teatrze muzycznym, gdy jedna osoba pisze melodie, druga osoba pisze teksty, a trzecia osoba orkiestruje piosenki. Utwór muzyczny może być również skomponowany za pomocą słów, obrazów lub programów komputerowych, które wyjaśniają lub notują, jak piosenkarz lub muzyk powinien tworzyć dźwięki muzyczne. Przykłady obejmują od muzyki awangardowej, która używa notacji graficznej, przez kompozycje tekstowe, takie jak Aus den sieben Tagen, do programów komputerowych, które wybierają dźwięki dla utworów muzycznych. Muzyka, która w dużym stopniu wykorzystuje losowość i przypadek nazywa się muzyką aleatoryczną i jest związana z kompozytorami współczesnymi działającymi w XX wieku, takimi jak John Cage, Morton Feldman i Witold Lutosławski. Bardziej znanym przykładem muzyki opartej na przypadku jest dźwięk dzwonków wietrznych jingling w breeze.
Studium kompozycji tradycyjnie zdominowany przez badanie metod i praktyki zachodniej muzyki klasycznej, ale definicja kompozycji jest wystarczająco szeroki tworzenie muzyki popularnej i tradycyjnej muzyki piosenek i utworów instrumentalnych oraz w celu włączenia spontanicznie improwizowane prace, takie jak te z wykonawców free jazz i afrykańskich perkusistów, takich jak Ewe bębniarzy.
Ale w 2000s, kompozycja jest uważana za składa się z manipulacji każdego aspektu muzyki ( harmonii, melodii, formy, rytmu i barwy), zgodnie z Jean-Benjamin de Laborde (1780, 2:12):