Prawo narodów, przetłumaczone z łacińskiego jus gentium, zostało po raz pierwszy zastosowane w Imperium Rzymskim. Rzymskie prawo narodów pierwotnie miało na celu uregulowanie postępowania między obywatelami rzymskimi a obywatelami innych terytoriów znajdujących się pod kontrolą Rzymu. Dziś termin ten odnosi się do zbioru prawa, które promuje sprawiedliwe relacje między różnymi państwami narodowymi, jak również między ludźmi z różnych narodów.
Ten korpus prawa można podzielić na dwie podkategorie: jus gentium privatum, który odnosi się do transgranicznych działań osób prywatnych, i jus gentium publicum, który zajmuje się interakcjami między państwami narodowymi. Prawo narodów zostało po raz pierwszy ustanowione i nadal służy jako substytut jus civil w różnych kontekstach międzynarodowych. Jus civil, czyli prawo cywilne, ma zastosowanie tylko w poszczególnych jurysdykcjach.
Ważnym rozróżnieniem do rozważenia jest to, że między jus gentium i jus inter genes. To ostatnie można przetłumaczyć jako „prawa między narodami” i odnosi się do traktatów i innych umów międzynarodowych. Choć często cytowane i dobrze udokumentowane, prawo narodów pozostaje o wiele bardziej zależne od konwencji niż jus inter genes i opiera się na wierze w prawa naturalne i uniwersalne zasady.
Prawo narodów nie odnosi się do jednego konkretnego prawa, ale jest ogólnym terminem dla wielu reguł i zasad, które regulują działania między narodami i między obywatelami różnych państw narodowych. Wiele z tych przepisów zostało zdefiniowanych na piśmie przez poszczególne narody, a także przez organizacje międzynarodowe, takie jak Organizacja Narodów Zjednoczonych. Konstytucja USA wymienia dziewięć konkretnych punktów jako części składowe prawa narodów: zakaz bezprawnej wojny, honorowanie traktatów pokojowych, respektowanie granic poprzez nie przekraczanie ich bez pozwolenia władz, ściganie piractwa, ochrona rozbitych statków, humanitarne traktowanie jeńców wojennych, ochrona dyplomatów i ambasad, ekstradycja przestępców i zakaz niewolnictwa.
Wiele praw międzynarodowych związanych z prawami człowieka i zbrodniami wojennymi jest związanych z prawem narodów. Często dochodzi do sporów między państwami narodowymi co do tego, czy one same lub ich obywatele działali z naruszeniem tych praw. Od czasu, gdy starożytni Rzymianie po raz pierwszy wprowadzili pojęcie jus gentium, prawdopodobnie nigdy nie zostało ono w pełni uzgodnione przez wszystkie ludy lub wszystkie narody. Pomimo tego faktu, dzięki konsensusowi większości, wiele spraw było ściganych, w których popełnione przestępstwo odnosiło się do prawa narodów.