Pierwszym krokiem, jaki zrobimy przed ustaleniem znaczenia terminu przekaz podprogowy, jest poznanie etymologicznego pochodzenia dwóch słów, które go kształtują:
-Message wywodzi się od prowansalskiego „messatge”, które z kolei pochodzi od starołacińskiego czasownika „mittere”, który można przetłumaczyć jako „rozkazywać”.
-Subliminalny, z drugiej strony, ma swoje pochodzenie z łaciny i oznacza „to, co jest poniżej świadomości”. Jest to słowo składające się z następujących części: przedrostek „sub-„, który jest synonimem „poniżej”; rzeczownik „limis”, który jest odpowiednikiem „limitu”; i przyrostek „-al”, który jest używany do wskazania, że coś jest „względne do”.
Przesłanie jest przedmiotem komunikacji. Jest to treść złożona ze znaków, symboli lub sygnałów, które przekazują informacje. Proces komunikacyjny obejmuje zatem nadawcę, który poprzez medium lub kanał przekazuje wiadomość jednemu lub większej liczbie odbiorców.
Podprogowy, z drugiej strony, jest przymiotnikiem używanym w psychologii do nazwania tego, co jest poniżej progu świadomości. Kiedy termin ten jest stosowany do bodźca, odnosi się do faktu, że bodziec, ze względu na jego zwięzłość lub słabość, nie jest świadomie postrzegane, choć wpływa na zachowanie.
Pojęcie podprogowej wiadomości, zatem odnosi się do wiadomości, która została zaprojektowana, aby być przekazywane poniżej normalnych granic percepcji. Wiadomość ta dociera do odbiorcy, ale odbiorca nie odbiera jej świadomie. Może to być dźwięk lub obraz, który odbiorca odbiera nieświadomie i który, pomimo braku świadomego procesu, może modyfikować jego zachowanie.
W dziedzinie muzyki odkryto, że istnieją również przekazy podprogowe. W szczególności naukowcy odkryli, że zostały one osiągnięte dzięki technice zwanej backmaskingiem, która powstała w latach 60. Technika ta, polegająca na nagrywaniu wstecz, ma ukryte przesłania służące różnym celom.
Świat kina jest również uważany za mający wiele podprogowych wiadomości. Jako przykład podaje się filmy animowane produkowane przez Disneya lub Pixara, które są skierowane przede wszystkim do dziecięcej widowni.
Tak więc, na przykład, w filmach tej ostatniej firmy produkcyjnej, „A113” często się pojawia. Ta kombinacja liter i cyfr jest identyfikacją klasy, w której obecni liderzy Pixara studiowali i uczyli się wszystkiego, co wiedzą o animacji.
Wśród psychologów panuje zgoda co do istnienia i zdolności przekazów podprogowych do generowania efektów u odbiorców. Eksperci twierdzą jednak, że ich wpływ na zachowanie ludzi nie jest ani długotrwały, ani silny.