Design By Nature to trwająca seria GC, w której Garden Collage bada aspekty nowoczesnego projektowania odzieży, które zostały zainspirowane przez rośliny. W tym tygodniu GC bada jedną z najstarszych tradycji ubioru w Europie: jak produkuje się niebieski barwnik z rośliny Woad (Isatis tinctoria) – wymaga to dużo pracy.
Produkcja niebieskiego barwnika z rośliny Woad (Isatis tinctoria) jest rzemiosłem, które sięga okresu neolitu, 5 do 10 000 lat temu. Woad jest kwitnącą rośliną pochodzącą z rejonu Morza Śródziemnego, czasami znaną jako Boleń Jerozolimski – jest to kuzyn brokułów i kalafiora, który pochodzi z Turcji i Bliskiego Wschodu, zanim rozprzestrzenił się w Europie, gdzie producenci tekstyliów zbierali i miażdżyli liście w kulki, co sprawiało, że ręce pracowników stawały się czarne.
Proces produkcji barwnika z Woad był śmierdzącą pracą. Kulki były suszone i mielone na proszek, który musiał być podlewany i pozwalany na fermentację i utlenianie – proces ten nazywano „couching”. Kiedy wosk był suchy, sproszkowany wosk pakowano i wysyłano do suszarni, która zalewała go gorącą wodą i mieszała z moczem (tak, ludzkim moczem – przechowywanym w kadzi, której pH było utrzymywane przez męską siłę roboczą). Dziś osoby zainteresowane naturalnym, ręcznym farbowaniem zastąpiły mocz rozcieńczonym amoniakiem.
Mieszanka ta była pozostawiona do fermentacji przez kilka dni do roku – proces ten dawał okropny, siarkowy zapach. Mieszanina z watą dawała jednak piękny odcień błękitu, który był jedynym jasnym i trwałym niebieskim barwnikiem w Europie aż do wprowadzenia indygo z Azji, które trafiło do Europy w średniowieczu (już w 1140 roku w kontynentalnej Europie i w 1276 roku w Londynie). Robotnicy opuszczali ubrania do kadzi z barwnikiem bardzo powoli, uważając, aby uniknąć pęcherzyków powietrza, które mogłyby spowodować nierównomierne barwienie tkaniny. Następnie wyciągali je szybko, a kiedy powietrze uderzało w ubranie, utleniało się ono od żółtego do zielonego i niebieskiego tak szybko, że, jak to ujął jeden ze współczesnych blogerów, proces ten był „prawie jak magia.”
Droga była używana w Anglii do farbowania płaszczy oficerów wojskowych i policjantów aż do lat 30-tych; była również ceniona przez Napoleona, który używał jej do farbowania mundurów swojej armii. Dokumenty z tego okresu, w międzyczasie, zauważają, że Woad ma właściwości antyseptyczne i może być używany do leczenia ran bitewnych, co w tym czasie dało mu podwójną funkcjonalność i uczyniło go kamieniem węgielnym francuskiej gospodarki.
Starożytni Egipcjanie również używali woad i indygo, jak barwione tkaniny z powrotem do 2500 pne został znaleziony wśród opakowań mumii. Woad barwnik prawdopodobnie nie był używany w powszechnej odzieży w Egipcie do 300 BC., ponieważ większość Egipcjan nosił len, który jest trudny tkanina do barwienia (w rezultacie, kolor był używany oszczędnie, głównie w granicy tkanin). Dziś twórcy tradycyjnych tkanin honorują spuściznę barwnika, organizując warsztaty pozyskiwania wosku – popularne zajęcie rzemieślnicze w Wielkiej Brytanii.