Jest to jedna z tych medycznych anomalii, których nikt tak naprawdę nie potrafi wyjaśnić: Badania podłużne konsekwentnie pokazują, że ludzie, którzy nie spożywają alkoholu w ogóle, umierają wcześniej niż ci, którzy to robią. Na pierwszy rzut oka nie ma to większego sensu. Dlaczego spożywanie psychoaktywnej toksyny, która zwiększa ryzyko zachorowania na raka, demencję i choroby wątroby, miałoby wydłużać nasze życie?
Cóż, anomalia właśnie stała się bardziej anomalna: Nowe badanie, opublikowane w czasopiśmie Alkoholizm: Clinical and Experimental Research, prześledzono 1,824 uczestników w wieku od 55 do 65 lat. Po raz kolejny badacze odkryli, że powstrzymywanie się od picia alkoholu zwiększa ryzyko śmierci, nawet jeśli wykluczy się byłych alkoholików, którzy teraz odeszli od nałogu. (Uważa się, że byli pijacy mogą zniekształcić dane, ponieważ już wytrawili swoje organy). Podczas gdy 69 procent abstynentów zmarło w ciągu 20 lat trwania badania, tylko 41 procent umiarkowanie pijących odeszło. (Umiarkowani pijący byli również o 23 procent mniej narażeni na śmierć niż pijący lekko). Ale oto naprawdę dziwny punkt danych: osoby ciężko pijące również żyją dłużej niż abstynenci. (Innymi słowy, spożywanie niepokojąco dużych ilości alkoholu wydaje się być lepsze niż niepicie w ogóle.
Żyjemy w epoce redukcjonizmu, w której każdy efekt wzdłużny jest wyjaśniany na najbardziej podstawowym poziomie. I tak to badanie bez wątpienia doprowadzi badaczy do sondowania korzyści płynących z czerwonego wina, z jego antyoksydantami i resweratrolem. Doprowadzi to również ludzi do zbadania korzyści sercowo-naczyniowych płynących z alkoholu, ponieważ wiele zalet picia (takich jak zwiększony poziom cholesterolu HDL) wydaje się rozciągać na ludzi, którzy piją piwo i mocne trunki.
To wszystko są ważne hipotezy, rodzaj spekulacji, które uspokajają serce tego pijaka. (Nie jestem Donem Draperem, ale z pewnością lubię moje wieczorne IPA.) Niemniej jednak obawiam się, że w pośpiechu, aby zredukować, przetłumaczyć nieoczekiwany efekt podłużny na akronimy biochemii, przegapimy prawdziwe znaczenie tego badania.
Pomyślmy przez chwilę o kulturowej historii picia. Pierwszym powodem, dla którego ludzie spożywają alkohol, jest chęć zrelaksowania się, korzystając z jego właściwości anksjolitycznych. To przysłowiowy drink po pracy – po ośmiu godzinach trudu jest coś głęboko kojącego w dawce alkoholu, który wycisza mózg poprzez regulację naszych receptorów GABA. (Ale nie daj się ponieść: Podczas gdy umiarkowane spożycie alkoholu może zmniejszyć reakcję na stres, poziom alkoholu we krwi powyżej 0,1 procenta – większość stanów uznaje 0,08 za prawny limit do prowadzenia samochodu – wyzwala duże uwalnianie hormonów stresu. Chociaż możesz czuć się pijany zrelaksowany, twoje ciało jest przekonane, że znajduje się w stanie śmiertelnego zagrożenia). I tak stresy dnia wydają się zanikać – dostajemy chwilowe wytchnienie od powracających skarg na samoświadomość. Ponieważ przewlekły stres jest dla nas naprawdę, naprawdę zły, znalezienie substancji, która może niezawodnie przerwać pętlę stresu, może przynieść korzyści medyczne.
Ale picie to nie tylko pozbywanie się stresu. W rzeczywistości tradycje kulturowe związane z alkoholem kładą nacisk na drugą, być może nawet ważniejszą funkcję: socjalizację. Odkąd ludzie zaczęli fermentować, przekształcali drożdżowe pozostałości w pretekst do wielkich imprez. Od babilońskich dożynek do bachanaliów w starożytnej Grecji, alkohol zawsze był związany z naszymi spotkaniami. Wynika to z oczywistych powodów: Alkohol jest wspaniałym smarem społecznym, płynnym narkotykiem, który szczególnie dobrze radzi sobie z usuwaniem naszych interpersonalnych lęków. I to może pomóc wyjaśnić, dlaczego, jak wynika z nowego badania, osoby pijące umiarkowanie mają więcej przyjaciół i lepsze jakościowo „wsparcie przyjaciół” niż abstynenci. Są też bardziej skłonni do małżeństwa.
Co to ma wspólnego z długowiecznością? W ostatnich latach socjolodzy i epidemiolodzy zaczęli badać długoterminowe skutki (.pdf) samotności. Okazuje się, że jest ona naprawdę niebezpieczna. Jesteśmy społecznymi naczelnymi, a kiedy jesteśmy odcięci od sieci społecznej, jesteśmy bardziej narażeni na śmierć na prawie wszystko (ale szczególnie na choroby serca). W tym momencie związek między abstynencją a izolacją społeczną jest jedynie hipotetyczny. Ale biorąc pod uwagę bogatą historię picia w grupie – to właśnie robimy, kiedy się spotykamy – wydaje się prawdopodobne, że picie z umiarem ułatwia nam nawiązywanie i pielęgnowanie relacji. I to właśnie te związki pomagają utrzymać nas przy życiu.
Oczywiście, związki mają swoją własną chemię, język dopaminy, oksytocyny, wazopresyny itp. Ale myślę, że w pośpiechu, aby rozszyfrować molekuły ciała, brakuje nam istotnej lekcji, która jest, że niektóre z najbardziej wartościowych korzyści zdrowotnych nie pochodzą ze związków, które mogą być butelkowane lub skondensowane w kapsułce żelowej. Zamiast tego, pochodzą one od innych ludzi, z tych pięknych rozmów dzielimy nad kieliszkiem lub trzy wina.
Surgeon General’s Warning: Oczywiście, te podłużne korelacje nie łagodzą negatywnych, a często wyniszczających, konsekwencji picia alkoholu i alkoholizmu. Nie zapominajmy, że alkohol może być substancją uzależniającą, i że w wielu kontekstach picie promuje przemoc i bandytyzm, a nie uprzejme kontakty towarzyskie. Istotne jest również, aby zauważyć, że wszystkie wyżej wymienione korzyści zdrowotne płynące z picia alkoholu (takie jak odstresowanie i spotkania towarzyskie) można również osiągnąć za darmo, np. poprzez medytację lub po prostu bycie dobrym przyjacielem.
*Zdjęcia: 1) Flickr/Charlie Essers. 2) Jedna z moich ulubionych IPA. *