Gdyby spędzili więcej czasu na badaniu tych ptaków, które nie zachowują się jak ptaki, odkrywcy mogliby nadać im nazwy dla dowolnej liczby ich unikalnych cech – ich prędkości pływania lub zdolności do poruszania się na lądzie bez nóg lub skrzydeł. Pinguim oznacza po portugalsku tłuszcz, co być może odnosi się do oleju uzyskiwanego z uboju pingwinów lub do ich obwodu. W języku walijskim pen gwyn oznacza białą głowę, określenie, które ludzie nadali gatunkowi pingwinów z półkuli północnej przed wyrżnięciem go na wyginięcie. Podczas długich, monotonnych wypraw na Antarktydę, pierwsi odkrywcy zabijali pingwiny dla ich mięsa i jaj, które woleli od mniej smacznych opcji kulinarnych. Dopiero wieki później ptaki te zaczęły być zabijane komercyjnie, aby zebrać ich olej, pióra, mięso i jaja.
Smutne dla turystów na wycieczkach po Antarktydzie, nie będą one stały oko w oko z największym z gatunków pingwinów, które kiedyś tu żyły, ostatnio uważanym za istniejący w okresie miocenu, a wśród czterdziestu gatunków pingwinów, które wyginęły.
Z powodu komercyjnej eksploatacji, w czasach nowożytnych, łatwo złapane i ubezwłasnowolnione pingwiny zaczęły podupadać, niektóre prawie do punktu wyginięcia, zanim rządy podjęły działania. Pingwiny zamieszkujące ląd i wody Antarktydy na południe od równoleżnika 60S są chronione na mocy Traktatu Antarktycznego. Wiele organizacji ekologicznych na całym świecie pracuje na rzecz ochrony gatunków pingwinów, których populacje nie są stabilne. International Penguin Conservation Working Group, składająca się z naukowców i instytucji, została założona w 2000 roku, aby promować edukację pingwinów, pomagać koordynować wysiłki badawcze i zbierać fundusze na ochronę.
Zamiast zabijać pingwiny, dziś ludzie głównie je oglądają, podróżują do Argentyny, aby chodzić wśród gatunków magellańskich lub obserwują kilka różnych gatunków na wycieczkach po Antarktydzie. To, że kiedyś wrzucano pingwiny do ognia na żywo, żeby się palił, pokazuje, jak bardzo zmieniła się nasza wrażliwość. Uwielbiamy je, robimy z nich gwiazdy filmowe i produkujemy pluszowe zwierzątka w smokingach, które mają je przypominać. Choć ich życie jest trudne, pod pewnymi względami jest to złoty wiek dla pingwinów.