Alai

Historia Wielkiej Rafy Koralowej jest długa i zróżnicowana, gdzie wiele pokoleń koralowców zbudowało siedlisko, które w końcu zostało odkryte, a następnie zasiedlone przez ludzi.

Wielka Rafa Koralowa jest niezwykle starożytnym, ogromnym żywicielem żywych istot, złożonym z żywych koralowców rosnących na martwych koralowcach pochodzących być może nawet sprzed dwudziestu milionów lat. Wiele pokoleń martwych koralowców zbudowało się w wielkie kamienne ściany pokryte różnorodnymi żywymi organizmami, takimi jak koralowce, algi, ukwiały, gąbki, ryby, robaki, rozgwiazdy, żółwie, mięczaki, węże, skorupiaki i niezwykły wachlarz tysięcy gatunków roślin i zwierząt.

Chociaż nie ma bezpośrednich fizycznych dowodów, pierwszy kontakt człowieka z rafą musiał nastąpić już jakiś czas temu. Wiemy, że ludność aborygeńska zajmowała duże obszary kontynentu australijskiego przez około 40 000 lat. Ludy Aborygenów i Torres Strait Islander łowiły i polowały na jej wodach oraz nawigowały między wyspami regionu rafy.

Przez dużą część tego czasu, w okresach aktywności lodowcowej, obszar Wielkiej Rafy Koralowej był suchy z dużymi płaskimi równinami przybrzeżnymi. Obszar ten znajduje się dziś na głębokości mniejszej niż sto metrów poniżej poziomu morza.

Więcej informacji jest dostępnych na temat działalności wczesnych Europejczyków, którzy zetknęli się ze wschodnim wybrzeżem Australii. Niemal od pierwszego, istnieją pisemne opisy Wielkiej Rafy Koralowej przez tych, którzy ją widzieli. North Queensland był prawdopodobnie pierwszą częścią kontynentu widzianego przez Europejczyków, ale jednym z ostatnich być settled.

Jest obecnie powszechnie uważa się, że wschodnie wybrzeże Australii został po raz pierwszy zauważony około 1522 przez portugalską ekspedycję, prawdopodobnie kierowany przez Cristovao de Mendonca. Willem Jansz w Duyfken w około marca 1606 wykreślił zachodnie wybrzeże Cape York Peninsula, rozpoczynając czterdzieści lat eksploracji morskiej w wodach australijskich przez Holendrów. Później Luis de Torres zauważył wyspy Torres Strait podczas żeglugi ze wschodu na zachód wzdłuż południowego wybrzeża Papua.

Najwcześniejsze dowody dokumentalne Europejczyków widząc Wielkiej Rafy Koralowej był francuski. Dowodząc statkami La Boudeuse i L’Etoile 6 czerwca 1768 roku Louis de Bougainville zbliżył się do Australii od wschodu, napotykając rafę Bougainville w pobliżu Cooktown. Skonfrontowany ze wzburzonymi falami na otwartym oceanie i pozbawiony żywności, Bougainville skręcił na północ w kierunku Azji wzdłuż północnego wybrzeża Nowej Gwinei, omijając Australię.

Te wczesne przelotne przebłyski Wielkiej Rafy Koralowej w całej wczesnej historii tego obszaru były tylko niewielkie w porównaniu z tym, co miało miejsce od maja do sierpnia 1770 roku, kiedy to Endeavour pod dowództwem Jamesa Cooka przepłynął długość Wielkiej Rafy Koralowej. Większość rejsu odbywała się daleko od brzegu, prawdopodobnie nie widząc rafy. Jednak 11 czerwca partia Cooka zapoznała się z nią dokładnie, gdy uderzyła w Rafę Endeavoura, na północ od przylądka Tribulation, i została zmuszona do spędzenia sześciu tygodni na naprawie statku na brzegu w miejscu współczesnego Cooktown.

Dzięki temu niespodziewanemu kłopotowi Cook i jego naukowcy, botanicy Joseph Banks i Daniel Solander oraz sztab czterech ilustratorów, byli w stanie przeprowadzić bardzo niewiele bezpośrednich obserwacji naukowych Rafy, ale w wyniku podróży Cooka międzynarodowa społeczność naukowa wiedziała, że Rafa istnieje i że ma bardzo duży zasięg.

Po dokonaniu wszystkich napraw Cook zdecydował się spróbować wypłynąć na otwarte morze, ale nie mógł znaleźć drogi przez naturalną barierę. Popłynął na północ do Wyspy Jaszczurki. Lądując na wyspie, on i jego botanik, Joseph Banks, wspięli się na jej najwyższy punkt i byli w stanie dostrzec przerwę w rafie na tyle dużą, by pozwolić na przepłynięcie Endeavoura. Jest to znane jako Cook’s Passage.

William Bligh był kolejnym nawigatorem we wczesnej historii Australii, który wykreślił rafę w Providence. W trakcie tego rejsu z Tahiti do Indii Zachodnich spędził dwa tygodnie września 1792 roku na wykreślaniu przejść przez Cieśninę Torresa. Po założeniu kolonii karnej w Sydney w 1788 roku, znalezienie niezawodnej drogi na zachód przez cieśniny do Morza Arafura i ustanowienie komunikacji z Azją zależało od wewnętrznego przejścia na zachód od Rafy.

W 1793 roku dalsze badania odcinka Cieśniny Torresa Rafa zostały podjęte przez kapitanów Bampton i Alt na statkach Hormuzeer i Chesterfield. Następne kilkadziesiąt lat zapoczątkowało okres badań na wodach północnej Australii, prowadzonych zazwyczaj przez małe okręty marynarki wojennej. Celem tych badań było udoskonalenie map nawigacyjnych na użytek Admiralicji, zbadanie zasobów naturalnych pod kątem przyszłej eksploatacji gospodarczej oraz udzielenie odpowiedzi na pytania ciekawostek naukowych.

W latach 1801-1803, Matthew Flinders podjął się monumentalnego zadania zbadania całej linii brzegowej Australii i w pewnym momencie faktycznie chodził po tym, co nazwał „Rozległymi Rafami Koralowymi”. To właśnie Flinders wyznaczył bezpieczne przejście, wysyłając przed siebie małe łodzie, by sondowały głębiny. Przejście to nadal znane jest jako Przejście Flindera.

Hydrograf Philip Parker King, dowodząc statkami Mermaid w 1819 r. i Bathurst w 1820 r., wykonał metodyczne zadanie dokładnego wykreślenia po raz pierwszy dużej części północnej Rafy w szczegółach.

Dzisiaj badania prowadzone są na znacznie bliższym poziomie, badając skład rafy, jakie gatunki tam występują, jak żyją i oddziałują na siebie, czy są odporne czy podatne na zmiany. Jednak nadal istnieją dowody wcześniejszego okresu odkryć widocznych na Wielkiej Rafie Koralowej, z około 30 wrakami statków o znaczeniu historycznym, o których wiadomo, że istnieją.