II wojna światowa zakończyła się sześć lat i jeden dzień po tym, jak inwazja Niemiec na Polskę 1 września 1939 r. wywołała drugi globalny konflikt XX wieku. Do czasu jej zakończenia na pokładzie amerykańskiego okrętu wojennego 2 września 1945 r., II wojna światowa pochłonęła życie około 60-80 milionów ludzi, czyli około 3 procent ludności świata. Ogromna większość poległych w tej najbardziej śmiercionośnej wojnie w historii to cywile, w tym 6 milionów Żydów zabitych w nazistowskich obozach koncentracyjnych podczas Holokaustu.
Niemcy zastosowały strategię „blitzkriegu” („wojny błyskawicznej”), aby w początkowych miesiącach wojny przeczesać Holandię, Belgię i Francję i zmusić ponad 300 000 Brytyjczyków i innych żołnierzy alianckich do ewakuacji z Dunkierki. W czerwcu 1941 r. niemiecki dyktator Adolf Hitler złamał pakt o nieagresji ze Związkiem Radzieckim i rozpoczął operację Barbarossa, w wyniku której wojska nazistowskie stanęły u bram Moskwy.
Do czasu, gdy Stany Zjednoczone przystąpiły do II wojny światowej po zbombardowaniu Pearl Harbor przez Japończyków, siły niemieckie okupowały znaczną część Europy od Morza Czarnego po kanał La Manche. Alianci odwrócili jednak losy konfliktu, a następujące główne wydarzenia doprowadziły do zakończenia II wojny światowej.
ZOBACZ: 'Hiroshima: 75 Years Later’ on HISTORY Vault
Niemcy odparci na dwóch frontach
WATCH: The Lasting Impact of War
Po szturmie na Europę w pierwszych trzech latach wojny, przeciążone siły Osi zostały zepchnięte do defensywy po tym, jak sowiecka Armia Czerwona odepchnęła je w brutalnej bitwie o Stalingrad, która trwała od sierpnia 1942 do lutego 1943 roku. Zaciekła walka o miasto nazwane na cześć radzieckiego dyktatora Józefa Stalina pociągnęła za sobą prawie dwa miliony ofiar, w tym dziesiątki tysięcy mieszkańców Stalingradu.
Podczas gdy wojska radzieckie zaczęły posuwać się naprzód na froncie wschodnim, alianci zachodni dokonali inwazji na Sycylię i południowe Włochy, powodując upadek rządu włoskiego dyktatora Benito Mussoliniego w lipcu 1943 roku. Alianci otworzyli front zachodni, dokonując 6 czerwca 1944 r. inwazji amfibijnej D-Day w Normandii. Po zdobyciu przyczółka w północnej Francji wojska alianckie wyzwoliły Paryż 25 sierpnia, a następnie Brukselę niecałe dwa tygodnie później.
CZYTAJ WIĘCEJ: 8 Things You Should Know About WWII’s Eastern Front
Battle of the Bulge
Zamaskowane czołgi i piechurzy w czapkach śnieżnych przemieszczają się po zaśnieżonym polu w kampanii Ardeny-Alsace podczas Bitwy o Bulge, 1945.
History Archive/Universal Images Group/Getty Images
Niemcy znaleźli się w opałach po obu stronach, gdy wojska radzieckie posuwały się naprzód w Polsce, Czechosłowacji, na Węgrzech i w Rumunii, podczas gdy zachodni alianci kontynuowali parcie na wschód. Zmuszony do prowadzenia wojny na dwa fronty z kurczącymi się zasobami, coraz bardziej zdesperowany Hitler zezwolił na ofensywę ostatniej szansy na froncie zachodnim w nadziei na rozbicie linii aliantów. 16 grudnia 1944 r. naziści przeprowadzili atak z zaskoczenia na 80-milowym, gęsto zalesionym odcinku Lasu Ardeńskiego w Belgii i Luksemburgu.
Niemiecka napaść spowodowała przegrupowanie linii alianckich, ale nie została przerwana podczas sześciu tygodni walk w warunkach poniżej zera, które pozostawiły żołnierzy cierpiących na hipotermię, odmrożenia i stopy okopowe. Amerykańskie siły oparły się całej potędze Niemiec, ale straciły około 20 000 ludzi w tej najbardziej śmiertelnej bitwie II wojny światowej. To, co stało się znane jako Bitwa o Przełom, okazało się być ostatnim gazem Niemiec, gdy sowiecka Armia Czerwona rozpoczęła zimową ofensywę na froncie wschodnim, która do wiosny doprowadziła ją nad Odrę, mniej niż 50 mil od stolicy Niemiec, Berlina.
CZYTAJ WIĘCEJ: How American Grit Defeated Hitler’s Last-Ditch Strike
Germany Surrenders
Allied soldiers and others read copies of the Stars and Stripes military newspaper, belonging to the London Times, that announces Germany’s surrender in World War II, on May 7, 1945.
U S Signal Corps/PhotoQuest/Getty Images
Po bombardowaniach ogniowych Drezna i innych niemieckich miast, które zabiły dziesiątki tysięcy cywilów, Alianci Zachodni przekroczyli Ren i ruszyli na wschód w kierunku Berlina. Zbliżając się do stolicy, wojska alianckie odkryły horror Holokaustu, wyzwalając obozy koncentracyjne, takie jak Bergen-Belsen i Dachau. W obliczu załamania się obu frontów i nieuniknionej klęski Hitler popełnił samobójstwo w swoim bunkrze głęboko pod Kancelarią Rzeszy 30 kwietnia 1945 r. Następca Hitlera, wielki admirał Karl Dönitz, rozpoczął negocjacje pokojowe i 7 maja upoważnił generała Alfreda Jodla do podpisania bezwarunkowej kapitulacji wszystkich sił niemieckich, która miała wejść w życie następnego dnia. Stalin odmówił jednak przyjęcia umowy kapitulacyjnej podpisanej w kwaterze głównej amerykańskiego generała Dwighta D. Eisenhowera w Reims we Francji i zmusił Niemców do podpisania kolejnej umowy następnego dnia w okupowanym przez Sowietów Berlinie.
CZYTAJ WIĘCEJ: Wstrząsające wyzwolenie Auschwitz: Soviets 'Knew Nothing’ as They Approached
Atomic Bombing of Hiroshima and Nagasaki
Mężczyzna jedzie na rowerze przez Hiroszimę, dni po tym, jak miasto zostało zrównane z ziemią przez wybuch bomby atomowej, Japonia. Widok na zachód – północny zachód, około 550 stóp od miejsca, w którym wylądowała bomba, znanego jako X, 6 sierpnia 1945 r.
Keystone/Getty Images
Nawet po zwycięstwie aliantów w Europie, II wojna światowa nadal szalała na teatrze Pacyfiku. Siły amerykańskie powoli, ale systematycznie parły w kierunku Japonii po tym, jak w czerwcu 1942 r. odniosły zwycięstwo w bitwie o Midway, która zmieniła bieg wojny. Bitwy o Iwo Jimę i Okinawę w zimie i na wiosnę 1945 roku należały do najkrwawszych w tej wojnie, a amerykańskie wojsko przewidywało, że inwazji na kontynent japoński może towarzyszyć nawet milion ofiar.
ZDJĘCIA: Hiroszima i Nagasaki przed i po
Sowieci wypowiadają wojnę, Japonia się poddaje
W dodatku do bombardowań Hiroszimy i Nagasaki, Japonia znalazła się pod rosnącą presją, gdy Związek Radziecki formalnie wypowiedział wojnę 8 sierpnia i najechał okupowaną przez Japończyków Mandżurię w północno-wschodnich Chinach. Wobec impasu w Radzie Cesarskiej cesarz Japonii Hirohito przełamał remis i zdecydował, że jego kraj musi się poddać. W południe 15 sierpnia (czasu japońskiego) cesarz ogłosił kapitulację Japonii w swojej pierwszej w historii audycji radiowej.
2 września II wojna światowa zakończyła się, gdy amerykański generał Douglas MacArthur przyjął formalną kapitulację Japonii na pokładzie amerykańskiego pancernika Missouri, zakotwiczonego w Zatoce Tokijskiej wraz z flotyllą ponad 250 alianckich okrętów wojennych.
Podczas podpisania porozumienia, które położyło kres 2,194 dniom globalnej wojny, MacArthur powiedział światu w audycji radiowej: „Dziś milczą działa. Zakończyła się wielka tragedia. Wielkie zwycięstwo zostało odniesione.”
Zobacz więcej: Koniec II wojny światowej: 22 zdjęcia z radosnego świętowania po zwycięstwie aliantów
.