Na świecie istnieje około 4500 gatunków karaluchów (zwanych również „karaczanami”), z których około 30 jest związanych z siedliskami ludzkimi. Spośród nich 3 są dobrze znanymi szkodnikami – karaluch niemiecki Blattella germanica ma około 15 mm długości, gdy jest w pełni rozwinięty, i jasnobrązowe ubarwienie, podczas gdy karaluch orientalny Blatta orientalis jest błyszcząco czarny i ma około 25 mm długości. Największy z tych trzech jest amerykański karaluch, Periplaneta americana, który jest ciemnobrązowy i może być ponad 30 mm długości.
Karaluchy są odporne owady i mogą pozostać aktywne przez kilka miesięcy z niewielką ilością lub bez jedzenia. Mają szerokie, spłaszczone ciała i stosunkowo małe głowy i są głównie nocne i zwykle będą uciekać, gdy narażone na światło. Karaczany składają jaja w cygarowatej kapsule zwanej ootecą, która jest upuszczana przez samicę przed wykluciem. Długość cyklu życiowego różni się w zależności od gatunku, ale u karaczanów niemieckich rozwój od jaja do osobnika dorosłego trwa od trzech do czterech miesięcy, a dorosła samica może w ciągu życia wydać na świat od 300 do 400 sztuk potomstwa. Zarówno niedojrzałe nimfy, jak i osobniki dorosłe żyją w tym samym siedlisku (w porównaniu na przykład z motylami, które mają oddzielne stadium gąsienicy). Karaluchy orientalne i amerykańskie mają dłuższą żywotność, przy czym karaluchy amerykańskie żyją do 6 miesięcy.
Te trzy gatunki karaluchów są szkodnikami, ponieważ mają tendencję do życia w bliskim sąsiedztwie ludzi, zwłaszcza tam, gdzie obsługa żywności i standardy higieny są słabe. Ich zdolność do pasywnego transportu mikrobów takich jak Escherichia coli i Salmonella typhi na powierzchniach ich ciała i rozprzestrzeniania mikrobów w ich odchodach połączyła karaczany z ogniskami zatruć pokarmowych. Odchody karaluchów są znane z wywoływania reakcji alergicznych i astmy u ludzi. Oprócz bezpośrednich skutków zdrowotnych posiadania karaczanów w miejscach takich jak domy, szkoły i szpitale, wielu ludzi ma głęboki strach przed owadami, a karaczany nie są wyjątkiem.
Karaczany mogą stać się szkodliwe dla nieinsektobójczych składników przynęt często używanych w ich zwalczaniu, np. glukozy. W takim przypadku karaczany nie pobierają przynęty, ale pozostają podatne na działanie insektycydu. Zastąpienie składnika przynęty, na który nie reagują, może przywrócić skuteczność przynęty.