Najwcześniejsze psychologiczne podejścia do przestępczości były oparte na psychoanalitycznej teorii Sigmunda Freuda (1870-1937), która dzieliła ludzką osobowość na id, ego i superego. Id (łacińskie słowo oznaczające „to”) opisywało wszystkie instynktowne popędy, które pochodzą z naszego biologicznego dziedzictwa. Ego (łac. „ja”) to racjonalne i świadome „ja”, które pośredniczy między popędami id a ograniczeniami superego. Superego” składa się z ograniczeń w zachowaniu („sumienie”), które dzieci internalizują jako rezultat ich wielkiej miłości i przywiązania do swoich rodziców. Przestępczość w dużej mierze została wyjaśniona jako porażka superego, konsekwencja niepowodzenia w tworzeniu zdrowych i kochających więzi z rodzicami. Późniejsze teorie przestępczości opierały się na psychologii behawioralnej, wywodzącej się z prac B.F. Skinnera (1904-1990). W ujęciu Skinnera, wszystkie ludzkie zachowania są wynikiem ich konsekwencji – nagród i kar. W tym ujęciu zachowanie przestępcze jest nabywane i utrwalane, jeśli ludzie doświadczają za nie nagrody, a porzucane, jeśli doświadczają kary. Nieco później teoria społecznego uczenia się rozszerzyła teorię zachowania Skinnera o nagrody i kary społeczne, takie jak aprobata lub dezaprobata ze strony rodziny i przyjaciół. To również rozszerzył sposoby, w których zachowanie może być nabyte do włączenia nauki poprzez obserwację tego, co inni peopledo, w tym obserwacji w mediach, zwłaszcza telewizji.
Choroba psychiczna nie powoduje bardzo wiele przestępstw, ale psychicznie chorzy ludzie od czasu do czasu popełniają przestępstwa, które są skrajne lub dziwaczne, a zatem bardzo nagłośnione. W ten sposób opinia publiczna może odnieść wrażenie, że choroba psychiczna jest główną przyczyną przestępczości. Ponadto, po zamknięciu większości zakładów psychiatrycznych w Stanach Zjednoczonych w latach sześćdziesiątych i siedemdziesiątych, wielu chorych psychicznie zaczęło być wysyłanych do więzień i aresztów, ponieważ byli kłopotliwi i wydawali się groźni, a także dlatego, że nie było innego sposobu na usunięcie ich ze społeczności. W wielu badaniach stwierdzono, że jedno szczególne zaburzenie osobowości – antyspołeczne zaburzenie osobowości – jest związane z przestępczością. Jednak oficjalne kryteria diagnozowania tego zaburzenia obejmują popełnianie przestępstw i zachowań zbliżonych do przestępstwa. Dlatego też nie jest do końca jasne, czy to zaburzenie osobowości jest przyczyną przestępczości, czy też termin „antyspołeczne zaburzenie osobowości” jest tylko wymyślną etykietą, której psychiatrzy używają do opisania ludzi, którzy są przestępcami. Obecne badania psychologiczne koncentrują się raczej na impulsywności (tendencji do angażowania się w wysoki poziom aktywności, łatwego rozpraszania się, działania bez zastanowienia i dążenia do natychmiastowej gratyfikacji) niż na osobowości antyspołecznej jako charakterystyce osobowości związanej z przestępczością.
.