Kultura wysoka Zachodu wywodzi się z tradycji klasycznego świata życia intelektualnego i estetycznego starożytnej Grecji (od ok. VIII w. p.n.e. do n.e. 147) i starożytnego Rzymu (753 p.n.e. do n.e. 476). W klasycznej tradycji grecko-rzymskiej idealny sposób posługiwania się językiem był publikowany i utrwalany w dziełach o podniosłym stylu (poprawna gramatyka, składnia i dykcja). Pewne formy językowe używane przez autorów w cenionych epokach były w starożytności i renesansie uznawane za wiecznie obowiązujące wzorce i normatywne standardy doskonałości, np. attycki dialekt starożytnej greki, którym mówili i pisali dramatopisarze i filozofowie peryklejskich Aten (V w. p.n.e.), czy forma klasycznej łaciny używana w „złotym wieku” kultury rzymskiej (ok. 70 r. p.n.e.-18 r. n.e.), reprezentowana przez takie postaci jak Cyceron i Wergiliusz. Ta forma edukacji była znana Grekom jako παιδεία, która została przetłumaczona przez Rzymian na łacinę jako humanitas, ponieważ odzwierciedlała formę edukacji mającą na celu doskonalenie ludzkiej natury, a nie zdobywanie umiejętności technicznych lub zawodowych. Rzeczywiście, świat grecko-rzymski miał tendencję do postrzegania takiej pracy fizycznej, handlowej i technicznej jako podrzędnej w stosunku do działań czysto intelektualnych.
Z idei „wolnego” człowieka z wystarczającą ilością wolnego czasu, aby dążyć do takiego intelektualnego i estetycznego wyrafinowania, powstało klasyczne rozróżnienie pomiędzy sztukami „liberalnymi”, które są intelektualne i wykonywane dla ich własnego dobra, w przeciwieństwie do sztuk „służebnych” lub „mechanicznych”, które były związane z pracą fizyczną i wykonywane, aby zarobić na życie. Oznaczało to związek między kulturą wysoką a klasami wyższymi, których odziedziczone bogactwo zapewniało czas na intelektualną kultywację. Wylegitymowany dżentelmen, nieobciążony koniecznością zarabiania na życie, mógł poświęcić się zajęciom właściwym dla takiego „wolnego człowieka” – tym, które uznawano za związane z prawdziwą doskonałością i szlachetnością, w przeciwieństwie do zwykłej użyteczności.
W okresie renesansu klasyczne wartości intelektualne w pełni odkrytej na nowo kultury grecko-rzymskiej stanowiły kapitał kulturowy klas wyższych (i aspirujących), a ich celem był pełny rozwój ludzkich zdolności intelektualnych, estetycznych i moralnych. Ten ideał związany z humanizmem (późniejszy termin pochodzący od nauk humanistycznych lub studiów humanitatis), był przekazywany w renesansowych Włoszech poprzez instytucje takie jak renesansowe szkoły dworskie. Renesansowy humanizm szybko rozprzestrzenił się po Europie, stając się podstawą edukacji klasy wyższej na długie wieki. Dla ambitnych mężczyzn i kobiet, którzy chcą awansować w społeczeństwie, Księga Dworzanina (1528), autorstwa Baldasare Castiglione, instruuje czytelnika, aby nabył i posiadł wiedzę na temat Græco-Roman Classics, będąc edukacją integralną dla społecznej osobowości arystokraty. Kluczowym wkładem renesansu było podniesienie malarstwa i rzeźby do rangi równej sztukom wyzwolonym (dzięki temu sztuki wizualne straciły dla elit negatywne skojarzenia z ręcznym rzemiosłem). Wczesnorenesansowe traktaty Leona Battisty Albertiego odegrały w tym względzie kluczową rolę.
Ewolucja pojęcia kultury wysokiej początkowo była definiowana w kategoriach edukacyjnych, głównie jako krytyczne studium i wiedza o sztukach grecko-rzymskich i naukach humanistycznych, które stanowiły podstawę kultur i społeczeństw europejskich. Jednakże mecenat arystokratyczny przez większość epoki nowożytnej był również kluczowy dla wspierania i tworzenia nowych dzieł kultury wysokiej w zakresie sztuki, muzyki i literatury. Późniejszy gwałtowny rozwój języków i kultur nowożytnej Europy sprawił, że współczesna definicja pojęcia „kultura wysoka” obejmuje nie tylko teksty greckie i łacińskie, ale znacznie szerszy kanon wybranych książek literackich, filozoficznych, historycznych i naukowych, zarówno w językach starożytnych, jak i nowożytnych. Równie ważne są dzieła sztuki i muzyki uznawane za dzieła o najwyższej doskonałości i najszerszym oddziaływaniu (np. Partenon, malarstwo i rzeźba Michała Anioła, muzyka J.S. Bacha itd.) Razem te teksty i dzieła sztuki stanowią wzorcowe artefakty reprezentujące wysoką kulturę świata zachodniego.
Tradycje kulturoweEdit
W tradycji zachodniej i niektórych wschodnioazjatyckich, sztuka, która demonstruje wyobraźnię artysty, otrzymuje status sztuki wysokiej. Na Zachodzie tradycja ta rozpoczęła się w starożytnej Grecji, została wzmocniona w renesansie i przez romantyzm, który zlikwidował hierarchię gatunków w obrębie sztuk pięknych, która została ustanowiona w renesansie. W Chinach istniało rozróżnienie między malarstwem literackim, tworzonym przez uczonych-oficjałów, a dziełami tworzonymi przez zwykłych artystów, pracujących w bardzo różnych stylach, lub sztukami dekoracyjnymi, takimi jak chińska porcelana, które były produkowane przez nieznanych rzemieślników pracujących w dużych fabrykach. Zarówno w Chinach, jak i na Zachodzie rozróżnienie to było szczególnie wyraźne w malarstwie pejzażowym, gdzie przez wieki wyobrażone widoki, powstałe z wyobraźni artysty, były uważane za dzieła najwyższej klasy.
Kapitał kulturowyEdit
W społecznie stratyfikowanej Europie i obu Amerykach, zanurzenie się z pierwszej ręki w wysokiej kulturze Zachodu, Grand Tour po Europie, było rytuałem przejścia, który uzupełniał i dopełniał książkową edukację dżentelmena, wywodzącego się ze szlachty, arystokracji i burżuazji, o światową perspektywę społeczeństwa i cywilizacji. Pozauniwersyteckie zwiedzanie centrów kulturalnych Europy było społeczno-klasową korzyścią z kapitału kulturowego przekazywanego przez instytucje o wysokim statusie (szkoły, akademie, uniwersytety), które miały produkować idealnego dżentelmena tego społeczeństwa.
Europejska koncepcja kultury wysokiej obejmowała kultywowanie wyrafinowanej etykiety i manier; kształcenie smaku w sztukach pięknych, takich jak rzeźba i malarstwo; docenianie muzyki klasycznej i opery w jej różnorodnej historii i niezliczonych formach; znajomość liter humanistycznych (literae humaniores) reprezentowanych przez najlepszych greckich i łacińskich autorów, a szerzej tradycji sztuk wyzwolonych (np.filozofia, historia, dramat, retoryka i poezja) cywilizacji zachodniej, jak również ogólna znajomość ważnych pojęć z zakresu teologii, nauki i myśli politycznej.
.