Zdolność jednego mikroba do adaptacji daje mu zupełnie nową karierę jako choroba przenoszona drogą płciową. Zwykle zadowalający się tylną ścianą gardła i nosem tych, którzy są jego nosicielami, niebezpieczny patogen Neisseria meningitidis przystosował się do wywoływania choroby, która wygląda bardzo podobnie do rzeżączki.
W 2015 roku klinika zdrowia w Columbus w stanie Ohio doświadczyła wzrostu liczby heteroseksualnych mężczyzn poszukujących leczenia zapalenia cewki moczowej, stanu zapalnego cewki moczowej, który powoduje bolesne oddawanie moczu. Początkowo sądzono, że jest to spowodowane zakażeniem Neisseria gonorrhoeae, bakterią wywołującą rzeżączkę, jednak lekarze w końcu stwierdzili, że zamiast tego zaobserwowali chorobę przenoszoną drogą płciową wywołaną przez N. meningitidis. Od tego czasu władze potwierdziły ponad 100 przypadków w Columbus, z nowymi przypadkami zgłoszonymi w Indianie, Georgii i Michigan.
Although closely related, N. gonorrhoeae and N. meningitidis typically live in and infect different environments. N. meningitidis zwykle zamieszkuje układ oddechowy, podczas gdy N. gonorrhoeae kolonizuje drogi moczowo-płciowe, w tym odbytnicę, cewkę moczową, szyjkę macicy i pochwę.
N. meningitidis jest najlepiej znany z wywoływania choroby meningokokowej, niebezpiecznego zakażenia wyściółki rdzenia kręgowego i mózgu. Patogen ten wywołuje również ostrą, często śmiertelną infekcję układu krwionośnego zwaną sepsą. Przenoszona przez bliski kontakt, dzielenie się naczyniami lub śliną, inwazyjna choroba meningokokowa na początku przypomina grypę, ale towarzyszą jej objawy takie jak ból głowy, sztywność karku lub gorączka.
Przed opracowaniem szczepionki, każdego roku zgłaszano od 800 do 1200 przypadków choroby meningokokowej. Od tego czasu, od 600 do 1000 osób zapada na tę chorobę, a około 10% do 15% z tych ofiar umiera każdego roku. Około jedna na pięć osób, które przeżyją, cierpi na trwałe kalectwo, takie jak uszkodzenia narządów lub mózgu, utrata kończyn i inne poważne powikłania.
Po przeprowadzeniu analizy genomu naukowcy z Emory University School of Medicine określili próbki bakterii N. meningitidis wyizolowanych u pacjentów w USA pozostawiają unikalny „ślad molekularny” wskazujący na to, że bakteria strukturalnie przystosowała się do środowiska układu moczowo-płciowego jako choroba weneryczna.
Opublikowane w Proceedings of the National Academy of Sciences badanie ilustruje szybkie przystosowanie się tej bakterii do rozszerzenia miejsca bytowania z układu oddechowego na układ rozrodczy.
Chociaż N. meningitidis zazwyczaj nie wywołuje chorób układu moczowo-płciowego, w obszarach miejskich, takich jak Paryż, Berlin i Los Angeles, pojawiły się ogniska inwazyjnej choroby meningokokowej. W związku z populacjami mężczyzn uprawiających seks z mężczyznami, uważano, że droga przenoszenia tych ognisk jest przez seks oralny i analny. Jednak autorzy donoszą, że nie jest to forma bakterii, która pojawia się jako STD w regionach w całych Stanach Zjednoczonych.
Zamiast tego badacze zidentyfikowali nowy klad N. meningitidis, który jest przystosowany do środowiska obszaru moczowo-płciowego, a nie układu oddechowego. Klad to grupa organizmów, która ewoluuje od wspólnego przodka.
Poprzez sekwencjonowanie całego genomu, infekcje leczone w Columbus, Ohio, okazały się być „niegrupową” formą N. meningitidis zamiast N. gonorrhoeae. W tym badaniu przyjrzano się dokładnie temu podtypowi mikroba, aby określić jego właściwości genetyczne:
- Wygląda na to, że ta forma N. meningitidis nabyła geny od N. gonorrhoeae, które pozwalają bakterii rozwijać się w środowisku o niskiej zawartości tlenu w rejonie układu moczowo-płciowego. Zamiana materiału genowego sugeruje, że te dwie bakterie dzieliły wspólne miejsce zamieszkania z ludźmi.
- Podczas gdy N. meningitidis jest zamknięta w ochronnej kapsułce, ta nowa forma bakterii, zwana US-NmUC, nie ma już kapsułki. Naukowcy sugerują, że utrata jej zewnętrznej struktury daje bakterii zdolność do przylegania do powierzchni śluzu. Zrzucenie kapsułki również restrukturyzuje bakterię w sposób, który czyni ją mniej skłonną do wywoływania inwazyjnego zapalenia opon mózgowych.
- Autorzy badania sugerują, że N. gonorrhoeae i N. meningitidis każda przystosowała się do innego środowiska. Z nową formą N. meningitidis, bakteria pożyczyła pewne narzędzia od rzeżączki, aby „lepiej zasymilować się w tej samej niszy, którą najpierw zajęły gonokoki.”
Dobrą wiadomością jest to, że lekarze skutecznie leczyli tych pacjentów z nowym kladem lekami stosowanymi w leczeniu rzeżączki. Złą wiadomością jest to, że N. gonorrhoeae jest znany ze swojej zdolności adaptacyjnej i rosnącej oporności na leki z wyboru stosowane w leczeniu. Pozostaje tylko jedna grupa leków pierwszego rzutu w leczeniu rzeżączki – cefalosporyny.
W komunikacie prasowym, główny autor Yih-Ling Tzeng, asystent profesora medycyny w Emory University School of Medicine, zauważa:
s konwersja genu pokazuje, ten klad może łatwo podjąć DNA z gonokoków i nie jest nie do pomyślenia, że gonokokowe geny oporności na antybiotyki mogą przeskoczyć do tego kladu przez transfer genów, jeśli jest to na jego korzyść.
Nie jest jeszcze jasne, czy szczepionki opracowane przeciwko chorobie meningokokowej mogą być skuteczne przeciwko tej nowej formie N. meningitidis. Bez swojej ochronnej kapsułki, białka produkowane przez bakterię mogłyby być podatne na działanie szczepionki. Ze względu na jej zdolności adaptacyjne i tendencję u niektórych pacjentów do zawierania powtarzających się zakażeń, skuteczna szczepionka przeciwko rzeżączce nie jest jeszcze dostępna.
Stawka chorób przenoszonych drogą płciową w USA nadal rośnie. Każdy może zachorować na chorobę weneryczną, ale niektóre grupy, takie jak młodzi dorośli w wieku od 15 do 24 lat oraz biseksualni lub homoseksualni mężczyźni, mają większą liczbę przypadków. Obie płcie łapią STD, ale długoterminowe konsekwencje niezdiagnozowanej STD dla kobiety obejmują bezpłodność. Według Centers for Disease Control and Prevention, STD powodują niepłodność u ponad 20,000 kobiet rocznie.
Jest nowa STD w mieście. Jeśli połączy się ona z N. gonorrhoeae i dojdzie do transferu genów, oporność na leki rozwinięta z czasem przez rzeżączkę może szybko stać się cechą tego nowego patogenu. I pamiętaj, kwiecień jest Miesiącem Świadomości Chorób Przenoszonych Drogą Płciową. Większość ludzi nie wie, że jest zarażona, dopóki nie zostanie zbadana. Chroń siebie i tych, których kochasz, używaj prezerwatywy za każdym razem i poddaj się testom.