W rozwoju dziecięcym człowieka zwykle używa się terminu obiekt przejściowy. Jest to coś, zwykle obiekt fizyczny, który zajmuje miejsce więzi matka-dziecko. Typowe przykłady to lalki, misie lub kocyki.
Donald Woods Winnicott wprowadził pojęcia „obiektów przejściowych” i „doświadczenia przejściowego” w odniesieniu do określonej sekwencji rozwojowej. Przez „przejście” Winnicott rozumie pośrednią fazę rozwojową pomiędzy rzeczywistością psychiczną a zewnętrzną. W tej „przestrzeni przejściowej” możemy znaleźć „obiekt przejściowy”.
Kiedy małe dziecko zaczyna oddzielać „ja” od „nie-ja” i ewoluuje od całkowitej zależności do etapu względnej niezależności, używa obiektów przejściowych. Niemowlęta widzą siebie i matkę jako całość. W tej fazie matka „przynosi świat” niemowlęciu bez opóźnienia, co daje mu „moment iluzji”, przekonanie, że jego własne życzenie tworzy obiekt jego pragnienia, co przynosi mu poczucie satysfakcji. Winnicott nazywa to subiektywną omnipotencją. Obok subiektywnej wszechmocy dziecka istnieje rzeczywistość obiektywna, którą stanowi świadomość dziecka o odrębności między nim a pożądanymi obiektami. Podczas gdy doświadczenie subiektywnej wszechmocy to takie, w którym dziecko czuje, że jego pragnienia dają zaspokojenie, doświadczenie obiektywnej rzeczywistości to takie, w którym dziecko niezależnie poszukuje obiektów pragnień.
Później dziecko uświadamia sobie, że matka jest odrębnym bytem, co mówi mu, że coś straciło. Dziecko uświadamia sobie, że jest zależne od innych, tracąc tym samym przekonanie, że jest niezależne. To uświadomienie sobie tworzy trudny okres i przynosi frustrację i niepokój. Matka nie zawsze może być przy dziecku, aby „przynieść mu świat”, co ma silny, nieco bolesny, ale ostatecznie konstruktywny wpływ na dziecko. Poprzez fantazjowanie o obiekcie swoich pragnień dziecko znajduje pocieszenie. W tym procesie może być wykorzystany obiekt przejściowy. Przedmiot przejściowy jest często pierwszym „nie moim” nabytkiem, który naprawdę należy do dziecka. Może to być prawdziwy przedmiot, taki jak kocyk lub miś, ale również inne „obiekty”, takie jak melodia lub słowo, mogą spełniać tę rolę. Obiekt ten reprezentuje wszystkie składniki „macierzyństwa”, a to oznacza, że dziecko samo jest w stanie stworzyć to, czego potrzebuje. Dzięki niemu dziecko może utrzymywać fantazjowaną więź z matką, kiedy ta stopniowo odłącza się na coraz dłuższe okresy czasu. Obiekt przejściowy jest ważny w czasie chodzenia spać i jako obrona przed lękiem.
W późniejszym stadium rozwoju dziecko nie potrzebuje już obiektu przejściowego. Jest ono w stanie dokonać rozróżnienia między „ja” i „nie-ja”, i utrzymując wewnątrz i na zewnątrz oddzielnie, a jednak wzajemnie powiązane. Ten rozwój prowadzi do używania iluzji, symboli i obiektów w późniejszym życiu.
Winnicott powiązał pojęcie obiektu przejściowego z bardziej ogólnym, zjawiskami przejściowymi, które uważał za podstawę nauki, religii i całej kultury. Obiekty i zjawiska przejściowe, jak twierdził, nie są ani subiektywne, ani obiektywne, ale posiadają obie te cechy. W Mental Space, Robert Young zapewnił ekspozycję tych pojęć i uogólnił ich rolę do zjawisk psychicznych w życiu dorosłym.
Badania z dziećmi na ten temat zostały przeprowadzone na Uniwersytecie Wisconsin-Milwaukee przez Richarda H. Passmana i jego współpracowników. Wśród innych ustaleń, wykazały one, że koce bezpieczeństwa są odpowiednio nazwane – rzeczywiście dają bezpieczeństwo tym dzieciom, które są do nich przywiązane. Wraz z innymi pozytywnymi korzyściami, posiadanie koca bezpieczeństwa może pomóc dzieciom przystosować się do nowych sytuacji, pomóc w nauce i dostosować się do ocen lekarzy i psychologów klinicznych. Badania Passmana wskazują również, że nie ma nic nienormalnego w byciu do nich przywiązanym. W Stanach Zjednoczonych około 60% dzieci ma co najmniej pewne przywiązanie do przedmiotu bezpieczeństwa.Zabawka na dobranoc jest często używana przez dzieci podczas zasypiania. Jest to zazwyczaj pluszowa zabawka lub coś w tym rodzaju, do której dzieci mogą się przytulić, gdy idą spać. Czasami jest ona połączona z lampką nocną. Zabawki na dobranoc są zazwyczaj zwierzęciem, takim jak zwykły miś, lub innym stworzeniem, takim jak mityczne stworzenie lub fikcyjna postać. Zabawka jest często używana dla komfortu fizycznego, a najczęściej komfortu psychicznego dla dzieci z lękiem separacyjnym i silnym strachem przed nocą.
.