Judaizm rabiniczny, dziś znana forma wiary żydowskiej, uznaje 24 księgi biblijne – Stary Testament lub Biblię Hebrajską – za autorytatywne. Zachodnie chrześcijaństwo odziedziczyło ten sam kanon skryptów.
Judaizm jest klasyczną „religią księgi”. Ale nie zawsze tak było. Ani Mojżesz, ani patriarchowie Abraham, Izaak i Jakub nie mieli Biblii. Ona nie istniała. Ich religia opierała się raczej na intymnym kontakcie z Bogiem, na żywym objawieniu. W istocie, w okresie Starego Testamentu nie istniał żaden Stary Testament. Natchnione pisma powstawały stopniowo, krążyły osobno i (bez druku, papieru i powszechnej umiejętności czytania i pisania) prawdopodobnie miały niewielu czytelników.
Zniszczenie świątyni jerozolimskiej w 586 r. p.n.e. i późniejsze wygnanie Żydów z Babilonu zachęciły do budowania wiary nie zależnej od ofiar i sanktuariów. Ostatni hebrajski prorok biblijny, Malachiasz, żył w połowie lub pod koniec 400 r. p.n.e. – dokładnie w czasie, gdy Ezdrasz i Nehemiasz położyli fundamenty hebrajskiego kanonu biblijnego.
Apokryficzna księga 2 Machabejska mówi, że Nehemiasz „założył bibliotekę i zebrał księgi o królach i prorokach, i pisma Dawida, i listy królów o wotach”. („Ta Biblia”, greckie słowa, od których pochodzi nasza „Biblia”, oznaczają „księgi”. Biblia to tak naprawdę biblioteka). Księga Nehemiasza sugeruje, że kapłan-pisarz Ezdrasz przywiózł Torę z powrotem do Jerozolimy z Babilonu.
Niektórzy uczeni twierdzą, że hebrajski kanon biblijny został ustalony w czasach dynastii Hasmoneuszy (poprzedników Heroda Machabeusza, w dwóch wiekach przed Chrystusem), podczas gdy inni twierdzą, że nie został ustalony przynajmniej do drugiego wieku naszej ery.
Pierwsze odniesienie do 24-książkowego kanonu żydowskiego znajduje się w 2 Esdras, który został prawdopodobnie napisany w pierwszej połowie drugiego wieku, ale sugeruje również istnienie innych ważnych, ale niezidentyfikowanych pism (być może włączając tak zwaną „literaturę Enocha”):
„Upublicznij dwadzieścia cztery księgi, które napisałeś jako pierwsze, i pozwól godnym i niegodnym czytać je; ale zachowaj siedemdziesiąt, które zostały napisane jako ostatnie, aby dać je mądrym wśród twojego ludu.”
Faryzeusze debatowali nad statusem ksiąg pozakanonicznych; w drugim wieku rabin Akivah oświadczył, że ci, którzy je czytają, nie będą mieli udziału w życiu pozagrobowym. Miszna, skompilowana pod koniec drugiego wieku, odnotowuje kontrowersje dotyczące statusu pewnych tekstów, a w szczególności tego, czy czynią one ręce „nieczystymi”.
Założyciele głównego nurtu judaizmu wyraźnie widzieli potrzebę wyznaczenia linii przeciwko pismom, które zagrażały ich poglądom. (Mogli być zaniepokojeni powstaniem chrześcijaństwa, które przyniosło swoje własne nowe księgi i roszczenia do objawienia.)
Kryteria ostatecznie użyte w ustaleniu żydowskiego kanonu nigdy nie zostały jasno określone, ale wydaje się, że zawierały następujące elementy:
1. Księgi musiały być skomponowane w języku hebrajskim. Jedynymi wyjątkami, napisanymi w języku aramejskim, były księgi Daniela 2-7; kilka tekstów przypisywanych Ezdraszowi (Ezdrasza 4:8-6:18; 7:12-26), który był uznawany za ojca założyciela judaizmu post-egzystencjalnego; oraz Księga Jeremiasza 10:11. Hebrajski był uważany za język świętych pism; aramejski był językiem codziennej mowy.
2. Pismo musiało być czczone w społeczności żydowskiej od pokoleń. Na przykład używanie Estery podczas święta Purim umożliwiło włączenie tej księgi do kanonu. Brak takiego wsparcia sprawił, że Księga Judyty została wykluczona.
3. Tekst musiał zawierać jeden z wielkich religijnych tematów judaizmu, takich jak wybranie Izraela lub przymierze. Pieśń Salomona została prawdopodobnie napisana po prostu jako poemat miłosny. Jednak odczytując ją alegorycznie, późniejsi Żydzi i chrześcijanie mogli postrzegać ją jako wyraz miłości przymierza między Bogiem a jego ludem.
4. Tekst musiał być skomponowany przed czasem Ezdrasza, ponieważ, jak twierdzono, natchnienie wtedy ustało.
Zakaz używania czegokolwiek po Ezdraszu, rzekomo dlatego, że natchnienie ustało za jego czasów, był samospełniającą się przepowiednią. W połączeniu z wymogiem, by tekst miał długą historię, gwarantowało to, że żadna prorocza inspiracja nie mogła być dopuszczona po 400 r. p.n.e. Prawdziwe ciągłe objawienie było niemożliwe z definicji.
Decydującym czynnikiem przekształcającym starożytną wiarę hebrajską w dzisiejszy judaizm zorientowany na księgi było ostateczne zniszczenie świątyni w 70 r. n.e. i rozproszenie Żydów po całym świecie. Saduceusze, arystokraci związani ze świątynią, stracili rację bytu i szybko zniknęli. Jednakże ich rywale, faryzeusze, wkrótce stworzyli komentarze Talmudu jako rozległą „duchową świątynię” lub „świątynię umysłu”
Daniel Peterson wykłada arabistykę, założył BYU’s Middle Eastern Texts Initiative, kieruje MormonScholarsTestify.org, przewodniczy www.mormoninterpreter.com, bloguje codziennie pod adresem www.patheos.com/blogs/danpeterson i mówi tylko za siebie.