Zakon Braci Sług Najświętszej Maryi Panny (OSM, Oficjalny Dyrektoriat Katolicki #1240) jest rodziną zakonną, która obejmuje następujące formy członkostwa: zakonników (księży i braci), zakonnice kontemplacyjne, siostry zakonne, Zakon Świeckich oraz dwa instytuty świeckie dla niezamężnych kobiet: Instytut Świeckich Serwitów założony w Anglii i Regnum Mariae założony we Włoszech. Serwici prowadzą życie monastyczne w tradycji zakonów żebraczych i podejmują różne dzieła apostolskie. Obecny habit braci składa się z czarnej tuniki, szkaplerza, kaptura i skórzanego pasa. Niektóre siostry i mniszki mają długi welon i z tego powodu nazywane są mantellatkami; kilka klasztorów mniszek jest zdyskalifikowanych.
Fundacja, organizacja i rozwój. Serwici wywodzą się od grupy siedmiu towarzyszy, kupców sukna z Florencji we Włoszech, którzy opuścili swoje rodzinne miasto, swoje rodziny i swój zawód, aby udać się na emeryturę za bramę Balla, w obszar znany jako Cafaggio, aby prowadzić życie w ubóstwie i pokucie. Imiona tylko dwóch z tych mężczyzn są znane z całą pewnością, chociaż bulla kanonizacyjna Leona XIII podaje następującą listę: Bonfilius, Jan Bonagiunta, Gerard Sostegni, Bartłomiej Amidei, Benedykt dell’Antella, Ricoverus Uguccione i Alexis falconieri. Są oni znani wspólnie i czczeni jako Siedmiu Założycieli.
Na początku nie było zamiaru zakładania zakonu, lecz jedynie gorące pragnienie spełnienia wspólnej tęsknoty za życiem w duchu pierwotnego Kościoła. Nosili szary habit Braci Pokutnych, przestrzegali ich reguły, a także należeli do stowarzyszenia maryjnego, którego członkowie posługiwali w szpitalu w Fonte Viva i nazywali siebie Sługami Maryi.
W czasie Adwentu i Wielkiego Postu (1244-1245), (św.) Piotr męczennik, dominikanin, odwiedzał Florencję i z jego pomocą podjęto pierwsze kroki w kierunku założenia zakonu. Siedmiu z nich wycofało się na wzgórza Monte Senario, około 12 mil od Florencji, zabierając ze sobą na wyłączny użytek nazwę Słudzy Maryi. Ci członkowie stowarzyszenia, którzy pozostali na miejscu, nazywali się wówczas Większym Stowarzyszeniem Matki Bożej. W tym czasie Siódemki zaczęły nosić habit identyczny z dominikańskim, z tą różnicą, że był on czarny, i przyjęły regułę św. Augustyna (zob. Augustyn, reguła św. Augustyna). Tam, na górze, opracowali swoje pierwsze ustawy i otrzymali od Ardingusa, biskupa Florencji (1231 do 1247), jego aprobatę. W 1249 r. legat papieski w Toskanii, Raynerius Capocci, przyjął Serwitów pod opiekę Stolicy Apostolskiej, a 23 marca 1256 r. Aleksander IV uroczyście zatwierdził ich jako zakon braci żyjących w ścisłym ubóstwie korporacyjnym.
Około 1253 r. (św.). do zakonu wstąpił filip benizi. Będąc przełożonym generalnym (1267 do 1285), połączył różne tendencje rodzącego się zakonu i wydał drugie prawodawstwo, które stanowiło ramy dla przyszłości. W 1274 roku zakon został zlikwidowany przez Sobór Lyoński II, ale ze względu na interwencję dyplomatyczną Filipa w Kurii Rzymskiej, fakt, że serwici nie wyznawali już pierwotnie ścisłego ubóstwa, oraz ich niewielką liczbę, dekret nie został wykonany. W ostatecznym zatwierdzeniu zakonu przez Benedykta XI w 1304 roku nie wspomina się o jego ścisłej mendykancji.
Serwici zawsze przestrzegali liturgii rzymskiej, dodając do niej własne zwyczaje. Pierwszy rozdział najwcześniejszych konstytucji (ok. 1295 r.) nakazuje pewne nabożeństwa ku czci Matki Bożej w chórze i podczas mszy. Za generalatu (błogosławionego) Lothara (1285 – 1300) liczba niemieckich przeoratów wzrosła do siedmiu, ale we Włoszech niepewna sytuacja prawna spowodowała, że wielu z nich porzuciło zakon. Pod koniec XIII wieku istniały trzy prowincje: Toskania, Umbria i Romagna, liczące w sumie około 40 przeoratów i około 350 zakonników.
Długi generalat Piotra z Todi (1314 do 44) przyniósł nowy wigor i wzrost. Przeor generalny i wielu członków zakonu pragnęło powrotu do pierwotnej prostoty i ubóstwa. Piotr dokonał wielu nowych fundacji na północy Włoch i w ten sposób przeniósł zakon poza jego tradycyjne centrum. Aby zrealizować swoje pragnienie prawdziwego ubóstwa, wyobcował posiadłości różnych klasztorów i naraził się na gniew braci z Toskanii, którzy w 1334 r. ekskomunikowali zarówno jego, jak i jego sekretarza. Najwcześniejsze pismo dotyczące początków serwitów pochodzi od Piotra z Todi; można w nim dostrzec jego ideały. Piotr zmarł w pustelni św. Ansana, niedaleko Bolonii, w 1344 roku. Za jego czasów wielu mężczyzn i kobiet zdobyło sławę świętości. W Sienie byli to (bł.) Joachim (zm. 1305) i (bł.) Franciszek (zm. 1328); w Forli (św.) Peregrine Laziosi; we Florencji (św.) Juliana Falconieri; a w Niemczech (bł.) Jan z Frankfurtu (zm. 1345).
Studiom poświęcano niewiele uwagi, jeśli w ogóle, w pierwszym wieku istnienia zakonu z powodu jego eremickiego charakteru; nie ma o nich wzmianki w najwcześniejszych konstytucjach. Pod koniec XIII wieku w klasztorze w Bolonii prowadzono wykłady z metafizyki Awicenny, a studenci byli wysyłani do Paryża. Kapituła generalna z 1318 roku była pierwszą, która ustanowiła przepisy dotyczące studiów. W tym samym roku zakon posiadał własne studium w Paryżu, ale ponieważ we Włoszech otwierano wydziały teologiczne, liczba serwitów uczęszczających do Paryża znacznie się zmniejszyła. Z przeoratu bolońskiego wywodzi się dwóch najsłynniejszych scholastyków serwitów tego okresu: Wawrzyniec (zm. 1400), zwany Opimus, który napisał traktat Commentarius in quatuor libros sententiarum, oraz Urban (zm. 1434), zwany Urbanus Averroista, który napisał In commenta Averroys super librum physicorum Aristotelis interpretatio.
Ruch reformatorski. Kapituła generalna w Ferrarze w 1404 roku zadecydowała o ożywieniu życia eremickiego na Monte Senario i wysłała tam (bł.) Antoniego ze Sieny jako przeora z kilkoma braćmi. W 1412 roku został założony nowicjat, a w 1418 roku zakończono odbudowę kościoła. Na kapitule generalnej w Pizie w 1413 roku pustelnia została wyjęta spod jurysdykcji prowincji toskańskiej i podporządkowana przeorowi generalnemu. Odnowa, która miała miejsce na Monte Senario spowodowała odrodzenie zakonu, zarówno we Włoszech, jak i poza Alpami. Dzięki energicznemu wsparciu wybitnego generała, Mikołaja z Perugii (1427 – 1460), odnowione życie eremickie na Monte Senario dało początek Zgromadzeniu Obserwantów. W roku jego wyboru pustelnicy dokonali trzech fundacji, które stały się punktem wyjścia dla nowej reformy. Ansana i założyli św. Małgorzatę; w Modenie założyli pustelnię św. W czerwcu 1430 roku Franciszek z Florencji wraz z dziesięcioma innymi opuścił pustelnię św. Małgorzaty i udał się do Brescii.
Eugeniusz IV w 1431 roku upoważnił Ludovica Barbo, opata św. Justyny w Padwie, do przyznania serwitom kościoła i klasztoru św. Aleksandra, które wcześniej należały do kanoników augustiańskich (zob. kanonicy regularni św. Augustyna). W 1435 roku sanktuarium maryjne na Monte Berico w Vicenzy zostało odstąpione serwitom przez Zakon Najświętszego Zbawiciela. W 1439 r. ponownie zastąpili kanoników austriackich, tym razem w Cremonie, w kościele i klasztorze św. Eugeniusz IV w czerwcu 1440 roku udzielił członkom Obserwancji kanonicznego zatwierdzenia i zwolnienia od władzy konwentów serwitów (niereformowanych), z wyjątkiem władzy przeora generalnego, z pozwoleniem na wybór własnego wikariusza. W tym czasie członkowie obserwancji liczyli około 40 braci.
W 1463 roku bracia obserwanci weszli do klasztoru i sanktuarium św. Peregryna w Forli, które wcześniej należały do konwentualnych. Stał się on jednym z ich głównych ośrodków, a święty stał się ich szczególnym patronem. Stopniowo oderwano się od pustelników z Monte Senario, ponieważ bracia obserwanci wykazywali tendencję do podejmowania dzieł czynnej posługi. Wpływ de votio moderna jest widoczny w ich duchu monastycznym i apostolstwie. Podkreślano braterski charakter i prostotę Reguły św. Augustyna, narzucano ubóstwo i życie wspólne, a głównym zajęciem było głoszenie kazań. Poświęcano się Najświętszemu Imieniu i ukrzyżowanemu Zbawicielowi. Ruch obserwantów istniał na wpół niezależnie aż do 5 maja 1570 roku, kiedy to Pius V przyłączył jego członków do konwentualnych.
Po zlikwidowaniu obserwantów ponownie odczuwano potrzebę bardziej surowego życia, dlatego w 1593 roku Klemens VIII ponownie założył pustelnię na Monte Senario i zadekretował, że życie tam ma być zgodne z pierwotną obserwancją. Kilku braci serwitów przebywało przez pewien czas w Camaldoli, aby nabrać ducha eremickiego (zob. ca maldolese). Do tego czasu pustelnicy serwitańscy stosowali się do konstytucji zakonu z dodatkiem własnych zwyczajów, ale w październiku 1609 roku Paweł V zatwierdził konstytucje przeznaczone specjalnie dla Monte Senario. Wkrótce rozwinął się nowy aspekt życia, gdy kilku pustelników stało się eremitami. W 1617 roku powstało zgromadzenie eremitów, a dwa lata później została zwołana pierwsza kapituła generalna. Pustelnicy, kustosze Relikwii Siedmiu Założycieli, propagowali ten kult w całym zakonie. We wrześniu 1778 roku Pius VI zlikwidował pustelnię na Monte Senario i dwie pustelnie córki z powodów politycznych, na prośbę Piotra Leopolda, wielkiego księcia Toskanii i brata cesarza jo seph ii. Dwie pozostałe pustelnie w państwach papieskich w pobliżu Tolfa przez krótki czas prowadziły skromną egzystencję.
W 1503 roku po raz pierwszy wydrukowano konstytucje zakonu; po tym wydaniu nastąpiło pięć następnych w tym samym stuleciu. Edycja z 1580 roku była najważniejsza, ponieważ nie tylko stosowała prawodawstwo trydenckie, ale także służyła jako norma prawna przez wiele następnych lat. Na Soborze Trydenckim wyróżniło się dwóch generałów serwitów: Agostino Bonucci (1542 do 1553) i Lorenzo Mazzochio z Castelfranco (1554 do 1557). Bonucci, ostatni przełożony generalny, który został wybrany dożywotnio, znany jest przede wszystkim ze swego zdecydowanego sprzeciwu wobec teorii, że objawienie zawarte jest częściowo w Piśmie Świętym, a częściowo w tradycji. Promował studia w zakonie i podtrzymywał tradycyjne przywiązanie do szkoły Augustyna i Szkota (zob. augustynizm). Mazzocchio, lekarz z Paryża, jest pamiętany ze względu na swoją interwencję na temat usprawiedliwienia i sakramentów.
Duch eremicki zakonu został uwydatniony przez Angelusa Marię Montursiusa (1574-1600), który wycofał się do celi w swoim klasztorze jako pustelnik, aby przywołać braci ze swojej wspólnoty do lepszego zachowania. Zajmował się studiowaniem Pisma Świętego i Ojców, napisał pięć tomów o Biblii zatytułowanych Elucubrationes, kilka tomów ćwiczeń duchowych i inne dzieła ascetyczne. Jest pamiętany przede wszystkim dzięki Lettera spirituale z 1596 r. (napomnienie do gorliwszego życia konwentualnego). Po prawie dziewięciu latach samotności, w maju 1597 r. został mianowany przez Klemensa VIII wikariuszem generalnym, a miesiąc później generałem. Po krótkich, ale skutecznych rządach zmarł w lutym 1600 r.
Hiszpania i Francja. Chociaż w 1493 r. prowincja hiszpańska była wymieniona jako ósma w porządku liczbowym, nie ma wzmianki o liczbie braci lub przeorów. W późniejszym okresie przeor generalny, Giacomo Tavanti, podjął wspólne wysiłki w celu rozprzestrzenienia zakonu na Półwyspie Iberyjskim. W 1577 roku hiszpański serwita został wysłany do regionu Walencji, a kolejny do Aragonii. W 1578 roku podjęto nieudaną próbę założenia zakonu w Portugalii. W XVII wieku przeoraty serwitów znajdowały się głównie w Walencji i Katalonii, gdzie centrum działalności stanowiła Barcelona. W tym czasie bracia w Hiszpanii liczyli około 200 osób. Do 1774 roku delegaci hiszpańscy byli obecni na kapitułach generalnych. Pod koniec XIX wieku pozostała w Hiszpanii tylko jedna fundacja serwitów – klasztor sióstr zakonnych. Pierwsze przeoraty we Francji, założone pod koniec XV wieku, utworzyły w 1533 roku prowincję Narbonne. W tym czasie istniało osiem domów, wszystkie w Prowansji. Wojny religijne w XVI wieku wyrządziły poważne szkody w prowincji, ale w XVII wieku nastąpiło odrodzenie dzięki kilku pozostałym fundacjom w pobliżu Marsylii. Przed zarazą w 1720 roku prowincja liczyła znowu osiem przeoratów i około 100 braci. W 1740 r. rząd cywilny zabronił zakonowi przyjmowania nowicjuszy, a kilka lat później połowa fundacji została zamknięta. Likwidacja zakonu we Francji została zadekretowana przez Ludwika XV w 1770 r.
Europa Środkowa. W maju 1611 roku Anna Katarzyna Gonzaga, arcyksiężna austriacka, poprosiła o pomoc serwitów dla budowanego przez siebie w Innsbrucku klasztoru mniszek pod wezwaniem Najświętszej Marii Panny. W ten sposób rozpoczęła się najważniejsza reforma w dziejach zakonu. Nikolaus Barchi, kapucyn i spowiednik arcyksiężnej, na prośbę Anny Katarzyny został wkrótce obleczony w szaty serwitów. Sama arcyksiężna została przyjęta do grona serwitów i nazwana siostrą Anną Julianą. W dniu swojej profesji, 21 listopada 1613 r., nakazała braciom odłożyć habit konwentualny na rzecz nowego ruchu reformatorskiego, który miał wówczas miejsce wśród pustelników na Monte Senario. Generał serwitów, Dionisio Bussotti, zatwierdził reformę germańską w 1634 roku, a Klemens IX udzielił papieskiej aprobaty w 1668 roku. Przeoraty reformy w Austrii, Niemczech i Czechach zostały połączone w prowincję w 1657 roku i były zarządzane przez wikariusza generalnego mianowanego przez generała konwentów serwitów. Klemens XI zatwierdził konstytucje reformy w 1709 roku. W latach poprzedzających Rewolucję Francuską germańscy bracia obserwanci osiągnęli swój największy rozwój i liczyli około 450 osób w trzech prowincjach. Rewolucja i polityka cesarza Józefa II poważnie na nich wpłynęły, ponieważ prowincja czeska całkowicie zanikła, a pozostałe prowincje pozostały w stanie osłabienia. Obserwanci trwali aż do 1907 roku, kiedy to nowe konstytucje konwentualne stały się obowiązujące także w tych prowincjach. Reforma serwitów germańskich wniosła wiele zarówno do zakonu, jak i do Kościoła, zwłaszcza dzięki licznym teologom i pisarzom duchowym na uniwersytecie w Innsbrucku. Był to jedyny ruch w historii zakonu, który rozwinął szkołę duchowości.
Pobożność maryjna. W XVI wieku powstał taki rodzaj pobożności do Matki Bożej, który widział Ją wyodrębnioną pod jednym tytułem i w pewnym sensie oddzieloną od wielkiej jedności chrystologicznej poprzedniej epoki. W tym klimacie Zakon Serwitów stopniowo rozwijał swój szczególny kult Jej boleści. Początkowo zakon zachęcał do tej pobożności ludzi świeckich uczęszczających do jego kościołów. Począwszy od 1600 roku, szybko rozwijająca się literatura propaguje tę pobożność i stopniowo staje się ona główną cechą charakterystyczną serwitów. Kapituła generalna w 1660 roku zadecydowała, aby we wszystkich kościołach zakonu znajdowała się figura Matki Bożej Bolesnej; w 1674 roku nakazano noszenie na habicie koronki do Siedmiu Boleści. W 1668 r. serwici otrzymali pozwolenie na obchodzenie święta Matki Bożej Bolesnej, a w 1714 r. święta Męki Pańskiej. Wreszcie kościół w Monte Senario, wcześniej poświęcony Wniebowzięciu, został w 1717 roku ponownie poświęcony Boleściom Matki Bożej.
W tym okresie historii serwitów najbardziej znana jest postać Paolo sarpi, doradcy teologicznego senatu Republiki Weneckiej i historyka Soboru Trydenckiego. Arcangelo Giani opublikował Annales Ordinis Servorum w latach 1618-1622. To cenne dzieło jest ukoronowaniem pracy serwitańskich historiografów XV i XVI wieku, którzy rozwinęli w pełne narracje skromne i proste elementy prymitywnych legend z XIV wieku. W 1666 roku w Rzymie, w przeoracie św. Marcela, zostało założone Studium Generale pod tytułem Henryka z Gandawy, którego błędnie uważano za serwitę.
Nowoczesna odnowa. W 1839 roku zakon podjął swoją pierwszą pracę misyjną. Miało to miejsce w Aden w Arabii i na Mindanao na Filipinach. Na nieszczęście, w ciągu dziesięciu lat oba te obiecujące przedsięwzięcia zostały porzucone. Wcześniej renesansowi kronikarze przypisywali Filipowi Benizi i jego następcom wielką ekspansję misyjną, wraz z licznymi fundacjami w Europie, ale ich relacje nie są prawdziwe. Rzekoma ekspansja misyjna może być wyjaśniona przez istnienie przeoratu na Krecie w XIV wieku.
Nowoczesne odrodzenie rozpoczęło się w 1864 roku, kiedy to dwóch włoskich księży opuściło Florencję i wyjechało do Londynu, aby pełnić funkcję kapelanów w domu macierzystym Sióstr Serwitek. W ten sposób rozwinęła się obecna Prowincja Angielska. W 1870 roku Austin Morini, wraz z trzema innymi braćmi, wyjechał z Anglii do Stanów Zjednoczonych, aby pracować w diecezji Green Bay, Wisconsin, w kościele St. Charles, Doty’s Island, niedaleko Menasha. Wczesna posługa koncentrowała się w tym rejonie, ale wiosną 1874 roku Morini został zaproszony przez biskupa Thomasa Foley z Chicago, Illinois, do założenia fundacji w tym mieście. W rezultacie powstała parafia Matki Bożej Bolesnej, która wkrótce stała się centrum i domem macierzystym dla zakonu w Ameryce. Prowincje w Stanach Zjednoczonych podlegały jurysdykcji wikariusza generalnego do 1901 roku, kiedy to zostały utworzone jako prowincje komisaryczne. W marcu 1909 roku została erygowana pierwsza prowincja z domem macierzystym w Chicago, a w 1952 roku druga, z domem macierzystym w Denver, Colorado. W Stanach Zjednoczonych jest 27 fundacji należących do tych prowincji i około 325 braci.
W 1964 roku zakon liczył 1.683 braci w 12 prowincjach: toskańskiej, rzymskiej, bolońskiej, weneckiej, piemonckiej, neapolitańskiej, tyrolskiej, węgierskiej, angielskiej, Matki Bożej Bolesnej (Stany Zjednoczone), św. Józefa (Stany Zjednoczone) i brazylijskiej; dwóch rektoratach – belgijskim i hiszpańskim; oraz sześciu komisariatach, obejmujących następujące prowincje – Francja, Niemcy, Sycylia, Wenezuela, centralne Chile, Boliwia, Urugwaj, Argentyna i Meksyk. Istniały także fundacje w Szwajcarii, Irlandii, Szkocji i zachodniej Australii oraz misje w Afryce, a także w Chile i Brazylii.
Po Soborze Watykańskim II (1962-1965) zakon podjął rewizję swoich konstytucji, która rozpoczęła się od kapituły generalnej w 1965 roku pod przewodnictwem pierwszego amerykańskiego przeora generalnego, Josepha Loftusa. Nowy tekst został opracowany i zatwierdzony przez kapitułę generalną w 1968 roku. Został on zatwierdzony przez Kongregację Zakonów i Instytutów Świeckich w 1987 roku. Zrewidowano także księgi liturgiczne Zakonu: Właściwą Mszę Świętą w 1971 roku i Liturgię Godzin w 1975 roku.
W 1983 roku Zakon obchodził 750-lecie założenia. Kapituły generalne w 1983, 1989 i 1995 roku, w obliczu zmniejszającej się liczby braci i ich starzenia się, skoncentrowały swoje wysiłki na restrukturyzacji różnych jurysdykcji, z których niektóre zostały założone w latach 1964-1995. Restrukturyzacja ta objęła także utworzenie konferencji regionalnych: Konferencji Północnoamerykańskiej (NAC) obejmującej Kanadę, Meksyk i Stany Zjednoczone; Cono Sur obejmującej Chile, Boliwię, Peru, Argentynę i Brazylię; Serviteur obejmującej Prowincję Wysp (Wielka Brytania i Irlandia), Francję i Belgię; Federacji Włoch, Tyrolu i Hiszpanii (FITES); Konferencji Inter South African (ISAC) obejmującej Suazi, Zululand, Mozambik i Ugandę, i wreszcie Konferencji Australii i Azji (CASA), którą tworzą Australia, Indie i Filipiny. W 2001 roku istniało dziewięć prowincji: Brazylia, Prowincja Wysp, Lombardo-Veneto, Romagna-Piemonte, Annunziata (Toskania, Rzym, Neapol), Hiszpania, Austria, Meksyk i Stany Zjednoczone; jeden wikariat: Chile-Boliwia-Peru; oraz siedem delegatur: Argentyna, Australia, Francja-Belgia, Indie, Filipiny, Suazi i Zululand. Istnieją także fundacje na Węgrzech, w Czechach i Albanii.
Matką zakonu jest pustelnia na Monte Senario, a generalat znajduje się w Rzymie u św. Zakon utrzymuje własny Papieski Wydział Teologiczny „Marianum” w Rzymie z instytutem dla zaawansowanych studiów mariologicznych.