Kiedyś myślałem o szerszeniach i żółtych kurtkach jako o palantach królestwa zwierząt. Te żądlące, latające osy rujnują niezliczone pikniki swoim agresywnym apetytem na słodycze, owoce i sodę. Każdego roku żądlą tysiące Amerykanów, zabijając do 100 osób w wyniku wstrząsu anafilaktycznego. A jeden z nich użądlił mnie trzy razy w twarz, gdy wychodziłem z łazienki na kempingu pewnego lipca. Co za dupek, prawda?
Nie według entomologów. Dziesięć lat po tym użądleniu przez muchę, uspokoiłem się na tyle, by przyjrzeć się temu palącemu letniemu pytaniu: Co takiego jest w szerszeniach i żółtych kurtkach, że są tak złośliwe późnym latem?
Okazuje się, że podobnie jak w przypadku wielu ludzkich złych zachowań, szarpanina os może mieć swoje źródło w ich rodzinach.
Wiele z gatunków szerszeni i żółtych kurtek, które żądlą nas są owady społeczne. W przeciwieństwie do samotnych owadów, takich jak pszczoły stolarskie, owady społeczne żyją w koloniach, gdzie hordy sterylnych robotnic opiekują się swoimi młodszymi siostrami i płodną matką. Jako żywe wcielenia koszmarów Ayn Rand, te owady społeczne robią wszystko dla dobra kolonii.
Ale w przeciwieństwie do ludzkich socjalistów (i w przeciwieństwie do dalece spokrewnionych pszczół miodnych), szerszenie i żółte kurtki muszą co roku zaczynać swoje kolonie od zera. Wiosną młoda królowa wychodzi z zimowego uśpienia i sama buduje nowe gniazdo z miazgi drzewnej i plwociny. Jej samotna praca trwa do czasu, aż wychowa pierwszy potomek robotnic, które skrupulatnie przejmują opiekę nad kolejnymi partiami jaj, larw i poczwarek. A jest ich wiele: Jak mówi entomolog Donald Lewis z Uniwersytetu Stanowego Iowa, kolonia szerszeni lub żółtych kurtek może się powiększyć do 1000 robotnic, choć przez większość lata nie ma się o tym pojęcia.
Powód, dla którego nie zauważamy ich dużo następnie sprowadza się do wszystkich tych squirming, głodne larwy. Te przyszłe robotnice potrzebują dużo białka dla swoich rosnących ciał – ale nie tylko dlatego, że są coraz większe. Jakby maluchowanie i dorastanie nie było wystarczająco trudne, te świeżo wyklute larwy muszą przejść metamorfozę całego ciała, najpierw w poczwarki, a następnie w latające osobniki dorosłe. Podczas tych przemian, dojrzewające szerszenie lub żółte kurtki muszą strawić swoje stare ciało i zbudować nowe od podstaw, używając tylko surowych składników odżywczych, które otrzymują ze swojej diety.
Aby uzyskać białko dla ich metamorfozy siostry, gatunki takie jak łysy-twarzowy szerszeń i niemiecki żółty żak polować na gąsienice, muchy, świerszcze i inne szkodniki upraw. Western żółte kurtki scavenge białka z martwych owadów i padliny. Te kawałki martwych owadów i zabitych na drogach są następnie żuć do pysznej, lokalnie pochodzącej pasty dla nienasyconych młodych. Dzięki tym młodzieńczym apetytom, dorosłe robotnice są tak zajęte zabijaniem owadów dla larw, że ledwo mają czas na szybki łyk nektaru lub słodki posiłek dla siebie – co oznacza, że przez większość lata rzadko zawracają sobie głowę twoim ciastem lub sokiem. Ale te pracowite nie są zbyt zużyte, aby walczyć, jeśli muszą.
Do połowy lata, większość ludzi i osy spotkania się zdarzyć, ponieważ ludzie zakłócają kolonii gniazdo. Szerszenie lubią robić swoje gniazda na drzewach i pod okapem domów, podczas gdy osy papierowe sprzyjają odsłoniętych belek. Szczególnie kłopotliwe mogą być szerszenie żółte: Budują swoje domy wewnątrz ścian naszych domów, jak również dziury w ziemi – często tam, gdzie ludzie chodzą i koszą trawę. „Osobiście naruszyłem ich gniazda podczas prowadzenia badań terenowych – mówi entomolog Seán Brady z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej Smithsonian. Co wymagało sporo uciekania, kontynuuje, ponieważ „podążają za tobą o wiele dłużej niż pszczoły miodne”. Użądlą cię również o wiele bardziej niż pszczoły miodne, dzięki gładkiemu, jadowitemu żądłu, które nie utknie w twoim delikatnym ciele po jednym pchnięciu, jak kolczaste żądło pszczoły.
Ale rzeczy się zmieniają dla tych komunalnych, nastawionych na obronę os, gdy królowa składa swoje ostatnie potomstwo, które dojrzewa do płodnych królów i królowych, które odlatują, by w końcu stworzyć własne kolonie. Gdy płodne rodzeństwo opuści gniazdo późnym latem i wczesną jesienią, ich pozostające w tyle siostry nie muszą już spędzać czasu na obronie kolonii i polowaniu na pożywienie dla młodych. Muszą tylko martwić się o obronę siebie i jeść to, co chcą – dlatego w sierpniu i wrześniu jest najwięcej użądleń żółtych kurtek. A jako dorośli, chcą tylko słodkich pokarmów, które dają im szybki zastrzyk energii. Cukrowe pokarmy, takie jak lody, soda i spadłe owoce, które fermentują.
„Tak”, mówi Lewis, „fermentujące soki roślinne spowodują, że będą nietrzeźwi”. Chociaż naprawdę nie powinniśmy im odmawiać picia. Robotnice te poświęciły swoje krótkie życie służbie królowej i kolonii, a do Święta Dziękczynienia wszystkie umrą z zimna i starości. Jedynie świeżo zapłodnione królowe przetrwają zimę skulone za boazerią domu i pod gnijącymi kłodami, czekając do powrotu wiosny, aby rozpocząć cały cykl od nowa.
Jeśli nie możesz się doczekać, aż lodowata ręka śmierci zgniecie tych żądlących złodziei pikników, oto kilka rad, jak uniknąć ich ostrych, jadowitych końców. Brady zaleca uważać na ich gniazda, które są często w niepozornych miejscach, takich jak dziury w stoczni lub pod okapami domów. Lewis sugeruje unikanie pachnących kwiatami perfum i nie machanie rękami jak szalony, gdy się je widzi. A Centers for Disease Control and Prevention zaleca przechowywanie żywności i śmieci w szczelnie zamkniętych pojemnikach, a także bycie przygotowanym do ucieczki, jeśli wiele owadów zacznie atakować.
Podczas ucieczki należy pamiętać, że jest to tylko tymczasowe. W przeciwieństwie do nas, szalejących na drogach, Twitter-trolling, strzelających do lwów ludzi, szerszenie i żółte kurtki są dupkami tylko przez część roku. Ale rozumiem, że to może być trudne do zapamiętania – szczególnie, jeśli jeden z nich właśnie użądlił twój policzek.