Jedyny dostępny zapis życia Mattie Jackson pochodzi z jej własnej narracji, która została nagrana w jej imieniu przez jej macochę, Dr. L. S. Thompson. Jackson urodził się około 1846 w St. Louis, Missouri, do zniewolonego ojca o nazwisku Westly Jackson i zniewolonej matki, Ellen Turner, która była własnością innego pana. Chociaż Turner była wielokrotnie sprzedawana do właścicieli, którzy oddalali rodzinę od siebie, Westly Jackson miał trzy córki z Turner: Sarah Ann, Mattie Jane, i Esther J. Z pomocą Turner, Westly Jackson w końcu uciekł na wolność na Północy i został kaznodzieją. Sześć lat później Turner ponownie wyszła za mąż za mężczyznę o nazwisku George Brown, a para miała dwóch synów, zanim Brown również uciekł do Kanady. Turner sama podjęła sześć nieudanych prób ucieczki, ale udaremniło je wyczerpanie i zależność od jej dzieci. Jackson, jednakże, ostatecznie uciekł z niewolnictwa przez Underground Railroad w 1863 roku. Nie długo po jej ucieczce, siostra Jacksona, matka i przyrodni brat wszyscy z powodzeniem uciekli z niewoli. Jackson w końcu połączył się z matką i przyrodnim bratem, ale nigdy nie byli w stanie znaleźć jej siostry ponownie. Po Emancypacji, Jackson wróciła do St. Louis z matką, która ponownie wyszła za mąż. Wkrótce po osiedleniu się w St. Louis, ojczym Jackson, George Brown, odkrył miejsce pobytu rodziny i wysłał ją i jej przyrodniego brata, aby dołączyli do niego w Lawrence, Massachusetts. Tam zapoznała się z nową żoną Browna, lekarzem, i zadomowiła się w społeczeństwie Lawrence.
The Story of Mattie J. Jackson ma podwójną misję. Jak zapewnia przedmowa, pierwszym celem narracji jest „zdobycie współczucia od najszczerszych przyjaciół tych, którzy zostali związani przez dominującą rasę w okolicznościach, nad którymi nie mieli kontroli” (s. 2). Drugim celem tekstu jest zebranie funduszy edukacyjnych. Jackson prosi czytelników „kupić moją małą książkę, aby pomóc mi w uzyskaniu wykształcenia, że mogę być w stanie zrobić trochę dobra w imieniu podniesienia moich wyemancypowanych braci i sióstr” (str. 2).
Narracja jest nieco niezwykła, ponieważ opowiada historię życia Jacksona prawie całkowicie jako historię rodziny, odnosząc się do doświadczeń jej matki i rodzeństwa jako integralną część jej własnej historii. Chociaż ciało narracji jest zatytułowany „Mattie’s Story”, duże porcje są poświęcone matki Jacksona zalotów, małżeństw i separacji z ojcem Jacksona i ojczyma. Podczas gdy jej matka pomaga w ucieczkach swoich mężów, znajdując „ukojenie w kontemplacji jej męża staje się wolnym człowiekiem” i „nadziei, że jej mała rodzina … . mogą być dopuszczone do ich ucieczki też, i spotkać się, aby nie rozstać się więcej na ziemi” (str. 6), te fragmenty również podkreślić psychologiczną traumę zadaną na tych, którzy próbują rozwijać relacje w środku niewolnictwa ciągłe zagrożenie przymusowej separacji. Co więcej, narracja podkreśla, jak te traumy wpływają na dzieci tych związków: „Nigdy nie zapomnę gorzką udrękę serc moich rodziców, westchnienia, które wypowiedział lub obfitość łez, które płynęły w dół ich sable kontrole” (s. 5). Koncentracja Jacksona na rodowodzie i rodzinie w narracji podkreśla zarówno wartość, jak i kruchość tych relacji.
Jak to się rozwija, historia Jacksona pozostaje w dużej mierze splecione z matką, która często przychodzi jej z pomocą podczas ich niewoli. W jednym znaczącym momencie, pan o nazwie Pan Lewis jest nakłaniany przez żonę do bicia Jacksona, który donosi, że Lewis „ukarałby mnie bardziej, gdyby nie moja matka interweniowała”, ale że „był świadomy, że moja matka może zazwyczaj bronić się przed jednym człowiekiem, a my oboje obezwładnimy go” (s. 12). Ten sojusz między matką a córką nie tylko pokazuje znaczenie więzi między nimi, ale także ukazuje tę więź jako potencjalnie potężne źródło oporu.
Jackson portretuje zwiększone możliwości buntu oferowane przez niepokój lat prowadzących do końca wojny, a interakcja z wojskami Unii ujawnia wiele o niepewności społecznej w końcowych latach wojny secesyjnej. Zniewoleni Afroamerykanie znajdują nadzieję w okupacji Unii, polegając na plotkach i nielegalnym zbieraniu wiadomości o powolnym postępie kraju w kierunku emancypacji: „Moja matka i ja mogliśmy czytać wystarczająco dużo, aby dowiedzieć się o nowościach w gazetach. Żołnierze Unii czerpali wiele przyjemności z podrzucania nam gazety przez płot. To bardzo denerwowało moją panią” (s. 10). Chociaż żołnierze Unii nie mogli zapobiec sprzedaży niewolników w granicach stanu i mieli niewiele uprawnień do ingerowania w relacje pan-niewolnik, oferowali ograniczoną ochronę i od czasu do czasu interweniowali, by zapobiec surowym karom publicznym.
Po jej ucieczce do Indianapolis, Jackson zaczyna jej formalnej edukacji, która uważa zarówno korzyści z jej nowej wolności i podstawowej jakości do awansu: „Teraz zacząłem czuć, że jak byłem wolny mogłem nauczyć się pisać . . . Radziłabym wszystkim, młodym, w średnim wieku lub starym, w wolnym kraju, aby nauczyli się czytać i pisać” (s. 23). Jackson później rozszerza ten sentyment, opisując swoje doświadczenia w Lawrence, zauważając, że skorzystała z okazji, aby uczęszczać do szkoły, ale „potrzebowała więcej uwagi niż mój miły nauczyciel mógł ewentualnie obdarzyć mnie” (s. 29). Jackson więc publikuje swoją historię, aby uzyskać „pomoc w kierunku ukończenia moich studiów” (s. 29).
Jackson krótko opisuje jej ponowne spotkanie z matką i przyrodnim bratem, jak również postępowania, które prowadzą ją z powrotem do St Louis, a następnie do Lawrence, aby żyć z ojczymem i macochą. Chociaż tęskni za matką, czuje się „natychmiast jak u siebie w domu wśród tak miłych i przyjaznych ludzi” (s. 28). Szybko dostrzega różnice kulturowe w nowym mieście, zauważając, że jej kolor skóry nie jest już powodem do publicznych uwag ani nie wyklucza jej z publicznych aren: „Nie przypominano mi o moim kolorze skóry… Nigdy nie pozwolono mi uczęszczać do białej szkoły. Nigdy nie pozwolono mi uczestniczyć w białym kościele przed, lub jeździć w każdym publicznym transporcie bez umieszczenia w samochodzie w specjalnym celu” (str. 29). Chociaż Jackson nie charakteryzuje Lawrence jako miejsce utopijnej równości rasowej, ona zwraca uwagę na sposoby, w jaki zmiany dokonane przez wojnę secesyjną i Emancypacja usunęła wiele barier społecznych i ekonomicznych dla Afroamerykanów, a ona wydaje się czuć najbardziej wolny, jak ona podróżuje po mieście, w stanie „jeździć, gdzie chcę, bez najmniejszej uwagi” (str. 29).
Jenn Williamson