(See Correction & Amplification below.)
Sometime within the past year, nearly 4,800 women participated in an experiment at Faceresearch.org, the online psychology laboratory of the Face Research Laboratory at the University of Aberdeen in Scotland. Były to młode kobiety, głównie w wieku od wczesnych do połowy dwudziestu lat, i wszystkie określiły swoje pochodzenie etniczne jako białe. Później naukowcy z laboratorium potwierdzili na podstawie danych dotyczących adresów IP, że uczestniczki pochodziły z 30 krajów, w tym z Argentyny, Szwecji, Rosji, Australii i Stanów Zjednoczonych. Kraj pochodzenia kobiet był ważną częścią eksperymentu.
Po zarejestrowaniu się na stronie, kobiety klikały na listę eksperymentów psychologicznych, w tym „preferencje dotyczące twarzy” i „atrakcyjność w różnym wieku”. Po dokonaniu wyboru, otrzymywały instrukcje, w języku angielskim lub w tłumaczeniu, mówiące im, że zostaną im przedstawione pary męskich twarzy. Dla każdego zestawu musieliby wybrać twarz, którą uważali za bardziej atrakcyjną i wskazać, jak bardzo woleli ją od drugiej.
Twarze, okazało się, wyglądały niezwykle podobnie, a jednak subtelnie różne, jak identyczne bliźnięta. Zostały stworzone przez oprogramowanie, które za pomocą kilku naciśnięć klawiszy maskulinizuje lub feminizuje rysy osoby. Dopiero po dokładnym przyjrzeniu się twarzom można było dostrzec, że mężczyzna po lewej stronie ma, powiedzmy, nieco bardziej okrągłe oczy i węższą szczękę niż ten po prawej. Niektóre twarze miały nieco cieńsze usta niż ich sobowtóry, szerzej osadzone oczy lub grubsze brwi bez łuku. Większość kobiet potrzebowała mniej niż 10 minut, aby przeklikać się przez 20 par męskich twarzy i wybrać te, które wydały im się najbardziej pociągające.
Po przeanalizowaniu danych – w tym preferencji kobiet dotyczących twarzy, ich kraju pochodzenia i krajowego wskaźnika zdrowia – badacze z Face Lab dowiedli czegoś niezwykłego. Potrafili przewidzieć, jak bardzo męska kobieta lubi swoich mężczyzn, opierając się na statystykach Światowej Organizacji Zdrowia dotyczących śmiertelności, średniej długości życia i wpływu chorób zakaźnych w danym kraju. W krajach, gdzie słabe zdrowie jest szczególnym zagrożeniem dla przetrwania, kobiety skłaniały się ku „bardziej męskim” mężczyznom. Oznacza to, że wolały, aby ich mężczyźni mieli krótsze, szersze twarze i mocniejsze brwi, kości policzkowe i linie szczęki. Naukowcy poszedł na do opublikowania badania w tym miesiącu numerze czasopisma naukowego Proceedings of the Royal Society: Biological Sciences.