(ur. 30 kwietnia 1961 w Chicago, Illinois), koszykarz, który spędził trzynaście sezonów z Detroit Pistons, stając się franchise’s all-time lider w punktach, asystach, kradzieżach i gier i jeden z najlepszych strażników punktowych w National Basketball Association (NBA) historii.
Thomas był najmłodszym z dziewięciorga dzieci urodzonych do Isiah Lord Thomas II, brygadzista w firmie produkcyjnej, i Mary Thomas, gospodyni domowa. Ojciec Thomasa był pierwszym afroamerykańskim brygadzistą zatrudnionym przez International Harvester. Po zamknięciu fabryki, jego ojciec otrzymał jedynie ofertę pracy jako dozorca, a stres związany z utratą pracy doprowadził do rozwodu rodziców. Thomas’s father left the family when Thomas was three.
Mary Thomas took whatever jobs she could to make ends meet. Pracowała jako kucharka i znalazła zatrudnienie w domu kultury, w kościele i w urzędzie mieszkaniowym. Ale utrzymanie dwóch dziewczynek i siedmiu chłopców było prawie niemożliwe. Dziesięcioosobowa rodzina dzieliła trzypokojowy dom, którego nie było stać na ogrzewanie. Thomas pamiętał, że spał na podłodze w szafie lub na desce do prasowania w korytarzu. Pamiętał też, że był głodny.
Od najmłodszych lat Thomas towarzyszył swoim starszym braciom, grając w koszykówkę w pobliskim parku. Już w wieku trzech lat potrafił porwać tłum swoimi umiejętnościami koszykarskimi. Jego bracia grali w lokalnej lidze młodzieżowej, a młodszy Thomas zapewniał rozrywkę w przerwie meczu. Trener wsuwał koszulkę drużyny na głowę Thomasa – koszulkę tak dużą, że opadała mu do kostek – a on dryblował po boisku, rzucając rzut za rzutem.
Ponieważ Thomas był najmłodszy, jego rodzina nazywała go „Juniorem”, chociaż przyjaciele, a później fani nazywali go „Zeke”. Po tym, jak niektórzy z braci Thomasa oddali się w ręce ulicy (dwóch do heroiny i jeden do sutenerstwa), rodzina trzymała ścisłe oko na Juniora, mając nadzieję, że to on będzie tym, który trafi do NBA. Matka Thomasa tak bardzo obawiała się o przyszłość swojego najmłodszego syna, że przekonała trenera koszykówki Gene’a Pingatore’a, aby zapewnił Thomasowi pomoc finansową, dzięki której mógł zapisać się do katolickiej, podmiejskiej szkoły Saint Joseph High School w Westchester w stanie Illinois. Thomas musiał wstawać w godzinach przedpołudniowych, aby złapać autobus do szkoły.
Podczas jego młodszego roku Thomas dostarczył iskry, która doprowadziła Saint Joseph Chargers do rekordu 32-1 i drugiego miejsca w stanowym turnieju koszykówki szkół średnich. W 1979 roku Thomas został zwerbowany przez drużyny uniwersyteckie z całego kraju. Zdecydował się na Indiana University w Bloomington, gdzie trenerem był Bobby Knight. Podczas swojego pierwszego sezonu (1979-1980) jako Hoosier, Thomas został wybrany jako obrońca do drużyny All-Big Ten, jako pierwszy świeżo upieczony koszykarz, który otrzymał ten zaszczyt. W swoim drugim roku Thomas poprowadził Indianę do tytułu mistrzowskiego National Collegiate Athletic Association w 1981 roku i stanął na rozdrożu – czy powinien kontynuować karierę w drużynie Hoosiers, czy przejść na zawodowstwo? Jako wzór do naśladowania dla nieuprzywilejowanych dzieci, Thomas chciał ukończyć college, ale wiedział również, że wejście do NBA zapewni mu pieniądze na pomoc rodzinie.
W końcu zdecydował się na profesjonalizm przed ukończeniem college’u i był drugim wyborem w drafcie w czerwcu 1981 roku. Detroit Pistons wybrali Thomasa, oferując mu czteroletni kontrakt o wartości 1,6 miliona dolarów. Pierwszą rzeczą jaką zrobił Thomas było kupno domu na przedmieściach dla swojej matki, która kazała mu obiecać, że skończy szkołę. Thomas spędził poza sezonami pracując nad swoim dyplomem i uzyskał tytuł B.A. w dziedzinie sprawiedliwości kryminalnej z Indiany w 1987 roku.
Gdy Thomas dołączył do Pistons, byli oni jedną z najgorszych drużyn NBA. Ale dzięki Thomasowi zespół wygrał osiem z pierwszych trzynastu spotkań na początku sezonu 1981-1982. Frekwencja na trybunach wzrosła niemal dwukrotnie, a nagłówki lokalnych gazet głosiły: „Isiah zbawcą”. Thomas zakończył swój debiutancki rok z 1,225 punktami, średnio 17 na mecz, i 565 asystami, zdobywając miejsce w drużynach All-Rookie i All-Star. W 1985 roku ożenił się z Lynn Kendall, a para później miała dwoje dzieci.
Podczas swojej kariery z Pistons, Thomas był jednym z najbardziej olśniewających punktowych strażników NBA. Na sześć stóp, jeden cal wysoki, i 182 funtów, Thomas był runt przez NBA standardów. Zyskał jednak sławę dzięki swojej niesamowitej umiejętności trafiania rzutów przeciwko graczom, którzy byli o kilka centymetrów wyżsi. Thomas przyciągał tłumy, był mistrzem zwodów i zmian tempa gry. Był graczem, który potrafił wywierać presję, gdy brakowało czasu. Kiedy Pistons potrzebowali punktów, Thomas dostawał piłkę. Raz zdobył szesnaście punktów w ostatnich dziewięćdziesięciu czterech sekundach meczu playoffów w 1984 roku. On również ustanowił rekord NBA dla większości punktów zdobytych w kwartale playoff (dwadzieścia pięć).
Thomas spędził trzynaście lat w NBA, wszystkie z Detroit Pistons. Poprowadził Pistons do finałów NBA trzy lata z rzędu, pomagając im zdobyć mistrzostwo w 1989 i 1990 roku. Thomas został uznany najbardziej wartościowym graczem finałów w 1990 roku. Dwanaście razy z rzędu został wybrany do drużyny NBA All-Star i stał się liderem wszech czasów Pistons w punktach (18,822), asystach (9,061), stealach (1,861) i rozegranych meczach (979). Thomas był jednym z zaledwie czterech graczy, którzy zgromadzili więcej niż 9,000 asyst w życiu, wraz z Magic Johnson, Oscar Robertson i John Stockton.
W 1994 Thomas wycofał się z gry dla NBA po kontuzji ścięgna Achillesa. Pracował jako analityk NBA i telewizyjny Sportscaster dla National Broadcasting Company (NBC) począwszy od 1997 roku i stał się executivewith Toronto (Kanada) Raptors. Thomas stał się również właścicielem American Speedy Printing Centers oraz OmniBanc, wielostanowej spółki bankowej należącej do Afroamerykanów, której celem jest rewitalizacja śródmiejskich dzielnic. W 1999 roku Thomas kupił dziewięć drużyn Continental Basketball Association, z planami rozwoju go do mniejszej ligi z powiązaniami z NBA teams.
Thomas został nazwany do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame w 2000 roku, w tym samym roku został głównym trenerem Indiana Pacers. W swoim pierwszym sezonie doprowadził swój zespół do finałów. Chociaż większość ludzi pamięta Thomasa za jego grę w przeszłości, jest on dopiero na początku swojej kariery trenerskiej i prawdopodobnie nadal będzie zapisywał się w księgach rekordów i na pierwszych stronach gazet przez wiele lat.
Thomas i Matt Dobek kroniką mistrzowskiego sezonu Detroit 1988-1989 w Bad Boys (1989), która zawiera również spostrzeżenia Thomasa na temat jego gry i życia. Istnieje wiele krótkich biografii Thomasa; jedną z najlepszych jest Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992). Thomas był również tematem wielu artykułów w czasopismach, w tym William Nack, „I Have Got to Do It Right,” Sports Illustrated (19 Jan. 1987); Johnette Howard, „The Trials of Isiah,” Sport (czerwiec 1992); i Dave Kindred, „He Made His Mama Proud,” Sporting News (23 Oct. 2000).
Lisa Frick
.