Piętnaście lat temu Lenny Cooke był znany wszystkim w Nowym Jorku, którzy śledzili koszykówkę AAU, czyli konkurencyjny obwód klubowy, w którym trenerzy z college’ów i NBA zdobywają punkty. Jak wspomina autor i koszykarz Jonathan Abrams, Cooke wydawał się być graczem nieskończenie obiecującym.
JA: Lenny Cooke miał prawdopodobnie około 6 stóp-6, 6 stóp-7 – całkiem duży jak na szkołę średnią, ale wiesz, nie aż tak duży jak na następny poziom. Po raz pierwszy uczęszczał do szkoły średniej w Nowym Jorku na początku XXI wieku, a następnie wszedł na scenę AAU i zdominował konkurencję. I, w Nowym Jorku, światło reflektorów będzie jaśniejsze niż gdziekolwiek indziej.
W tamtym czasie, myślę, że wszystkie pokusy wzywały Lenny’ego. Był facetem, który wracał do domu w czasie, gdy inne dzieci szykowały się do szkoły. Występował w rapowych teledyskach. Bywał w klubach. Pił. I wiesz, jeśli masz do tego dostęp, nie mogę powiedzieć, że sam bym się tak nie zachował.
Sądzę, że w innym świecie, w innej epoce, pod innym nadzorem, Lenny mógłby być całkiem niezłym graczem NBA.
Jonathan Abrams
„W miarę jak stawał się coraz lepszy, niektórzy trenerzy próbowali mu płacić” – mówi Abrams. „Lenny grał dla najlepszej drużyny AAU, ale także dla drużyny, która płaciła mu najwięcej i stał się prawie jak płatny zabójca z liceum.”
’You Go Under The Christmas Tree And There’s Just Nothing There’
W końcu, być może nieuchronnie, Abrams mówi, że Cooke zmierzył się z drużyną prowadzoną przez przyszłego fenomena: LeBrona Jamesa.
JA: Spotkali się na tym obozie w Teaneck, New Jersey, a Lenny miał być najlepszym graczem króla Nowego Jorku. Miał zdominować ten obóz. LeBron James jest rok za nim w szkole. Nikt tak naprawdę nie zna LeBrona przed tym obozem, a spotykają się w tym meczu. LeBron zdominował mecz i w końcu zdobył zwycięski kosz cudownym rzutem nad Lennym. Lenny do dziś nie wie, jak ten rzut wpadł do kosza. Ale to było prawie jak powstanie LeBrona i upadek Lenny’ego, ponieważ wkrótce potem Lenny jakby wypadł z mapy.
James przeskoczył ze szkoły średniej do NBA, przerywając na krótko, aby nabyć Hummera i ogromny kontrakt od Nike. Został wielokrotnym zwycięzcą MVP, a w Miami dwukrotnym mistrzem NBA. Abrams mówi, że Cooke’owi brakowało zapału, jak również wsparcia firmy produkującej trampki i wysoko postawionego agenta.
JA: Nie został wybrany do draftu po tym, jak zadeklarował zakończenie szkoły średniej. I myślę, że opisał to tak: „Myślisz, że to będzie Boże Narodzenie, jesteś podekscytowany, podniecony, a potem wchodzisz pod choinkę i nic tam nie ma.” I stamtąd jakby odpłynął. Grał w kilku mniejszych ligach koszykówki w Los Angeles. Wydaje mi się, że przez jakiś czas grał na Filipinach, ale skończyło się na zerwaniu obu Achillesów, co bardzo ograniczyło jego grę. Miał wypadek samochodowy, przechodził rehabilitację i w końcu wrócił i grał w innej lidze, ale do tego czasu ważył już prawie 300 funtów. Myślę, że w innym świecie, w innej epoce, pod innym nadzorem, Lenny mógłby być całkiem dobrym graczem NBA.”
An Age Limit Imposed – But To Whose Benefit?
Chociaż James, Kobe Bryant, Kevin Garnett i wielu innych graczy odniosło sukces w NBA bez doświadczenia w lidze mniejszej na uniwersytecie, w 2006 roku liga ustanowiła zasadę, która uniemożliwia natychmiastowe przejście ze szkoły średniej do NBA. Można by przypuszczać, że zasada ta powstała z powodu opowieści ostrzegawczych, takich jak smutna historia Cooke’a. Ale…
„Ta reguła nie jest stworzona z myślą o graczach,” mówi Abrams. „Ta reguła jest stworzona dla kierownictwa ligi. Podejmując decyzję, zamierzają zainwestować wiele milionów dolarów w tych zawodników i chcą mieć gotowy produkt – lub tak blisko, jak to możliwe – wchodzący do NBA.”
Według Abramsa, gracze wychodzący z liceum i radzący sobie przynajmniej na tyle dobrze, by pozostać w NBA, przewyższali liczbą wpadek. Jednak obecnie liga głośno mówi o tym, by absolwenci szkół średnich czekali jeszcze dłużej na zgłoszenie się do draftu. Abrams brzmi, jakby chciał, aby wahadło wychyliło się w drugą stronę, dając innym możliwość podążania drogą LeBrona. Ale czuje, że gracze skłonni uważać się za przygotowanych do NBA muszą zrozumieć konieczne zaangażowanie.
JA: Nie próbujesz dostać się do swojego pierwszego kontraktu w NBA. Powinieneś myśleć o próbie dostania się do drugiego lub trzeciego. I jeśli pójście na studia ma Ci w tym pomóc, to powinieneś tam iść tak długo, jak tylko możesz. A jeśli nie, to wyjechać na rok za granicę, jeśli to może ci pomóc, to możesz to zrobić. Ale nie sądzę, że powinieneś od razu starać się skoczyć po pierwszą wypłatę. Powinieneś spróbować spojrzeć na to z myślą o długowieczności, ponieważ na końcu, nawet jeśli grasz 14-15 lat w NBA, to jest to bardzo, bardzo, bardzo mały kawałek twojego życia.”
A Cooke? Czy wciąż prześladuje go to, co mogło być?
JA: Dziś Lenny jest w zasadzie prawie w czymś w rodzaju zawieszonej rzeczywistości. Myślę, że wciąż wisi mu nad głową, że próbuje w jakiś sposób zaangażować się w koszykówkę, próbuje być mentorem w szkole średniej lub trenerem w szkole średniej. Mieszkał w Wirginii. Ale to jest prawie tak, jakby to wciąż wisiało nad jego głową, myśli o tym, że kiedyś mógł być wielki. Widzi takich zawodników jak LeBron, Carmelo czy Joakim Noah, z którymi kiedyś grał i których często zdominował, a którzy wciąż cieszą się karierą w NBA. Myślę więc, że jest mu ciężko się z tym pogodzić i myślę, że każdemu z nas byłoby ciężko się z tym pogodzić.”
Jonathan Abrams jest autorem książki „Boys Among Men: How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution.”
.