Zmiany genetyczne w genie ABCB11 lub ABCB4 mogą zwiększać u kobiety prawdopodobieństwo rozwoju wewnątrzwątrobowej cholestazy ciężarnych.
Gen ABCB11 dostarcza instrukcji do wytwarzania białka zwanego pompą eksportu soli żółciowych (BSEP). Białko to znajduje się w wątrobie, a jego główną rolą jest przemieszczanie soli żółciowych (składnika żółci
) poza komórki wątroby, co jest ważne dla prawidłowego uwalniania żółci. Zmiany w genie ABCB11 związane z wewnątrzwątrobową cholestazą ciężarnych zmniejszają ilość lub funkcję białka BSEP, chociaż w większości przypadków funkcja ta pozostaje wystarczająca do wydzielania żółci. Badania wykazują, że hormony estrogen i progesteron (i produkty powstałe podczas ich rozpadu), które są podwyższone w czasie ciąży, dodatkowo zmniejszają funkcję BSEP, co skutkuje upośledzonym wydzielaniem żółci i cechami wewnątrzwątrobowej cholestazy ciężarnych.
Gen ABCB4 dostarcza instrukcji do tworzenia białka, które pomaga przenosić pewne tłuszcze zwane fosfolipidami przez błony komórkowe i uwalniać je do żółci. Fosfolipidy przyłączają się (wiążą) do kwasów żółciowych (inny składnik żółci). Duże ilości kwasów żółciowych mogą być toksyczne, jeśli nie są one związane z fosfolipidami. Mutacja w jednej kopii genu ABCB4 łagodnie zmniejsza produkcję białka ABCB4. Jednak w większości przypadków ilość białka jest wystarczająca, aby przenieść odpowiednią ilość fosfolipidów z komórek wątroby w celu związania ich z kwasami żółciowymi. Chociaż mechanizm jest niejasny, funkcja pozostałego białka ABCB4 wydaje się być upośledzona podczas ciąży, co może jeszcze bardziej zmniejszyć przemieszczanie fosfolipidów do żółci. Brak fosfolipidów dostępnych do wiązania się z kwasami żółciowymi prowadzi do gromadzenia się toksycznych kwasów żółciowych, które mogą upośledzać czynność wątroby, w tym regulację przepływu żółci.
Większość kobiet z wewnątrzwątrobową cholestazą ciężarnych nie ma zmian genetycznych w genie ABCB11 lub ABCB4. Inne czynniki genetyczne i środowiskowe prawdopodobnie odgrywają rolę w zwiększaniu podatności na to schorzenie.
.