Zimnica jest wywoływana przez wirus, herpes simplex virus typu 1 (HSV-1). Istnieją dwa typy wirusa herpes simplex: HSV-1 i HSV-2. Pierwszy z nich jest odpowiedzialny za opryszczkę wargową (herpes labialis), czyli opryszczkę zlokalizowaną wokół ust, najczęściej na wargach. To właśnie ten typ opryszczki jest powszechnie nazywany zimnymi opryszczkami lub bąblami gorączkowymi, natomiast HSV-2 powoduje opryszczkę narządów płciowych. Ogólnie rzecz biorąc, opryszczka jest wysypką na skórze i błonach śluzowych i charakteryzuje się zaczerwienieniem dotkniętego obszaru, a następnie tworzeniem się pęcherzy, które mogą pękać i w ten sposób prowadzić do powstania strupów.
Pierwotne zakażenie wirusem zimna występuje zwykle przed 20 rokiem życia, przy czym zakażeniu ulegają niemowlęta w wieku zaledwie 6 miesięcy. Sposobów zarażenia jest wiele: bezpośredni kontakt z wirusem przez ślinę, przez pocałunek lub wspólne używanie przedmiotów osobistych, lub przez kontakt skóra do skóry. Ważne jest, aby wiedzieć, że osoba zarażona wirusem może być zaraźliwa w każdej chwili, z lub bez pojawienia się opryszczki. Wirus opryszczki dostaje się do organizmu poprzez pęknięcie skóry wokół lub wewnątrz ust. Ognisko choroby pojawia się w ciągu zaledwie kilku dni. Po tym początkowym zakażeniu wirus pozostaje uśpiony wewnątrz komórek nerwowych twarzy. U około jednej trzeciej osób wirus może się „obudzić” lub ulec reaktywacji, stając się opryszczką nawrotową. Kiedy dochodzi do reaktywacji, wirus przemieszcza się w dół nerwów do skóry, gdzie wywołuje zimne owrzodzenia: pęcherze wokół warg, w ustach lub, w około 10% przypadków, na nosie, brodzie lub policzkach.
.