A história mostra que a possibilidade de cisma está sempre presente, mas as chances contra o cisma hoje são altas.
Primeiro, para ter um cisma, você precisa de pelo menos um bispo interessado em separar-se. Se um padre e seus paroquianos decidem separar-se da igreja, isso não é cisma. Se um padre lidera uma cisão, normalmente ela se desvanece quando o padre morre.
Os bispos esquismáticos podem ordenar outros bispos e padres, então a cisão tem mais chances de continuar; o Grande Cisma de 1054 entre o cristianismo oriental e ocidental tem durado quase 1.000 anos.
Por outro lado, o cisma mais famoso do século XX foi liderado pelo Arcebispo francês Marcel Lefebvre contra muitas das reformas ordenadas pelo Concílio Vaticano II, incluindo o ecumenismo, a liberdade religiosa e a colocação da liturgia no vernáculo. Em 1988 ordenou quatro bispos sem a aprovação do Papa, mas levou apenas um número relativamente pequeno de católicos com ele para o cisma. Após a sua morte, o seu grupo não cresceu significativamente e experimentou as suas próprias divisões. (Bento XVI também tornou o grupo menos atraente ao permitir um maior uso da missa latina pré-Vaticano II)
Há certamente bispos que não gostam da maneira como o Papa Francisco está liderando a igreja. O Arcebispo Carlo Viganò pediu ao Papa que se demitisse. Outros, incluindo o Cardeal Raymond Burke, têm criticado Francisco, mas até agora nenhum deles indicou qualquer interesse em se demitir.
Vêem-no como uma aberração que será corrigida pelo próximo papado. Afinal, aos 81 anos de idade, ele é mais velho que muitos de seus críticos. Eles podem esperar por ele.
Para ter um cisma, também, é preciso ter questões verdadeiramente divisórias que dividem a comunidade, não apenas os bispos.
Os bispos conservadores queixaram-se de que Francisco é demasiado permissivo ao permitir que católicos divorciados e casados de novo comunguem, demasiado brando com os católicos que praticam o controlo da natalidade e demasiado acolhedor com os católicos LGBT. Contudo, pesquisas de opinião pública mostram que os católicos, mesmo aqueles que vão à igreja semanalmente, são muito mais liberais do que o Papa nestas questões.
Embora blogueiros e comentaristas conservadores possam se queixar destas questões, os fiéis não vão seguir um bispo em cisma porque querem as regras sobre controle de natalidade, divórcio e homossexualidade rigorosamente aplicadas.
Os sentimentos são mais fortes sobre o aborto, mas Francisco tem expressado repetidamente sua oposição ao aborto, embora no início de seu reinado ele tenha indicado que não iria “ficar obcecado” com isso, já que todos conhecem a posição da igreja.
Os tópicos em discussão na reunião de Baltimore, abuso sexual e racismo, são certamente controversos, mas os bispos estão unidos em sua oposição ao racismo e unidos em pânico para lidar com a crise do abuso sexual. Sobre o abuso sexual, a maior divisão não é entre os bispos, mas entre os bispos e seu povo.
Os cismas mais importantes da história têm sido mais sobre política do que sobre teologia. Isso foi verdade sobre o Grande Cisma e a divisão anglicana sob Henrique VIII. Hoje o cisma entre crentes ortodoxos ucranianos e russos é todo sobre política.