A psicopatia é uma forma extrema de comportamento anti-social, com cerca de 1% de prevalência na população em geral, e 10-30% de prevalência entre os criminosos encarcerados. Sabe-se que a psicopatia é fortemente hereditária, mas se está ou não associada à expressão anormal de genes ou proteínas nos neurônios tem permanecido pouco clara – até agora.
No estudo recentemente publicado, os pesquisadores utilizaram a tecnologia de células-tronco para analisar a expressão de genes e proteínas que têm sido associados à psicopatia. As células da pele dos participantes do estudo foram utilizadas para criar células estaminais pluripotentes, que foram depois diferenciadas em neurónios corticais e astrocitos. A população do estudo era composta por agressores psicopatas violentos e controles saudáveis. Como a psicopatia foi acompanhada pelo abuso de substâncias, a população do estudo também incluiu abusadores de substâncias não psicopatas. Isso permitiu aos pesquisadores determinar quais anormalidades estavam associadas exclusivamente à psicopatia.
O estudo mostra que a psicopatia está associada a alterações robustas na expressão de genes e vias moleculares relacionadas à imuno-resposta. Vários destes genes também têm sido ligados ao autismo. Nos neurônios, a psicopatia foi associada com marcada upregulação da RPL10P9 e ZNF132, e downregulation do CDH5 e OPRD1. Em astrocitos, a RPL10P9 e o MT-RNR2 foram upregulados. A expressão destes genes explicou 30-92% da variância dos sintomas psicopáticos. A psicopatia também foi associada à expressão alterada das proteínas relacionadas ao metabolismo da glicose e do sistema opióide.
Estudos posteriores sugerem que o comportamento violento e psicótico está associado a alterações no metabolismo da glicose e neurotransmissão opióide. Os novos achados apoiam a idéia de que o funcionamento anormal do sistema opióide é um fator subjacente à psicopatia. Isto sugere que o uso de injeções de naltrexona ou buprenorfina de longa duração para equilibrar o sistema opióide poderia ser um tratamento viável para a psicopatia.