“Tem havido todo o tipo de segurança e avanços tecnológicos em equipamentos desportivos baseados nas adaptações anatómicas e biofísicas do pica-pau, assumindo que não se lesionam cerebrais por bicadas. O estranho é que ninguém nunca olhou para o cérebro de um pica-pau para ver se há algum dano”, diz Peter Cummings da Faculdade de Medicina da Universidade de Boston, um dos autores do novo estudo.
Para encontrar a resposta a esta pergunta, os pesquisadores usaram cérebros de aves das coleções do Museu de Campo e do Museu de História Natural de Harvard e os examinaram para o acúmulo de uma proteína específica, chamada tau.
“As células básicas do cérebro são os neurônios, que são os corpos celulares, e os axônios, que são como linhas telefônicas que se comunicam entre os neurônios. A proteína tau envolve as linhas telefônicas — ela lhes dá proteção e estabilidade enquanto ainda as deixa flexíveis”, explica o autor principal George Farah, que trabalhou no estudo como um estudante de pós-graduação na Faculdade de Medicina da Universidade de Boston.
Em moderação, as proteínas tau podem ser úteis na estabilização das células cerebrais, mas o acúmulo excessivo de tau pode interromper a comunicação de um neurônio para outro. “Quando o cérebro é danificado, o tau recolhe e perturba a função nervosa — a função cognitiva, emocional e motora pode ser comprometida”, diz Cummings.
Desde que o excesso de tau pode ser um sinal de dano cerebral em humanos, Farah e sua equipe decidiram examinar cérebros de pica-pau para o acúmulo de tau. O Museu de Campo e Harvard emprestaram aos pesquisadores espécimes de pássaros picados em álcool — Pica-paus Downy para os dados experimentais e pássaros negros de asas vermelhas sem tendência a causar ferimentos na cabeça como controle. Os pesquisadores então removeram o cérebro das aves – “Os cérebros estavam bem conservados, tinham uma textura quase como argila de modelagem”, diz Farah – e tiraram fatias incrivelmente finas, menos de um quinto da espessura de uma folha de papel”. As fatias de tecido cerebral foram então coradas com íons de prata para destacar as proteínas tau presentes.
O veredicto: o cérebro do pica-pau tinha muito mais acumulação de proteínas tau do que o cérebro do melro. No entanto, embora a acumulação excessiva de tau possa ser um sinal de dano cerebral em humanos, os investigadores notam que este pode não ser o caso dos pica-paus. “Não podemos dizer que esses pica-paus definitivamente sofreram lesões cerebrais, mas há tau extra presente no cérebro do pica-pau, que pesquisas anteriores descobriram ser indicativo de lesão cerebral”, diz Farah.
“Os primeiros pica-paus datam de 25 milhões de anos – essas aves existem há muito tempo”, diz Cummings. “Se a bicada ia causar dano cerebral, por que você ainda veria esse comportamento? Por que as adaptações evolucionárias parariam no cérebro? Há a possibilidade de que o tau no pica-pau seja uma adaptação protetora e talvez não patológica de todo”
Então, os pica-paus mostram sinais do que parece ser dano cerebral em humanos, mas pode não ser uma coisa ruim”. De qualquer forma, os investigadores acreditam que os resultados do estudo podem ajudar-nos a nós humanos. Por exemplo, o conhecimento sobre o cérebro do pica-pau que poderia ajudar a tornar os equipamentos de futebol mais seguros para as crianças, diz Cummings. Por outro lado, ele observa: “Se a acumulação de tau é uma adaptação protetora, existe algo que possamos escolher para ajudar os humanos com doenças neurodegenerativas? A porta está bem aberta para descobrir o que está acontecendo e como podemos aplicar isso aos humanos”
Farah observa que o estudo dependeu muito das coleções do museu de onde vieram os cérebros das aves. “Os museus são portas de entrada para o passado e uma fonte de novas inovações”, diz ele. “O papel dos museus neste projeto foi imenso — não poderíamos ter feito nosso estudo com apenas um pica-pau”
Ben Marks, o Gerente de Coleções de Aves do Museu de Campo, disse sobre o pedido dos pesquisadores para usar os cérebros de pássaros do Museu, “Com uma das melhores coleções de pássaros do mundo, estamos sempre tentando que as pessoas saibam o que temos, por que o temos e para que ele pode ser usado”. Recebemos mais de cem pedidos de empréstimo de espécimes a cada ano – este se destacou porque era uma abordagem inovadora que tinha aplicações no mundo real. Alguns dos espécimes usados neste estudo foram coletados nos anos 60. Nossa equipe cuidou deles por mais de 50 anos até que foram solicitados para este estudo e usados de uma forma que o colecionador original nem podia imaginar”