Pesquisadores publicaram recentemente resultados identificando as principais fontes de fuga de E. coli em várias praias do Lago Michigan. Eles também pesquisaram um método eficaz para reduzir as fugas e os fechamentos de praia resultantes.
“É importante incentivar o acesso a essas áreas naturais importantes”, diz Meredith Nevers. Nevers é uma ecologista pesquisadora da U.S. Geological Survey. “Encontrar e eliminar a fonte de E. coli, que é uma das razões para fechar praias, pode levar a menos fechamentos de praia e mais pessoas a chegar à praia”.
Nevers trabalhou com colegas do USGS, bem como da Michigan State University. A equipe recolheu amostras de água das praias do Lago Michigan em Indiana em 2015 e 2016.
Os pesquisadores estudaram uma região que inclui o Rio Grand Calumet, área de Indiana dos Grandes Lagos. “Esta foi identificada como uma área de preocupação em 1987 pela Comissão Conjunta Internacional”, diz Nevers. “A área tinha uma grande quantidade de poluição, bem como um elevado número de encerramentos de praias”. O Rio Grand Calumet é de baixa inclinação, o que significa que seu fluxo não costuma ser muito rápido. Isso pode fazer com que a poluição se mantenha no lugar, em vez de fluir para fora do rio até o Lago Michigan. Recebeu mais de 100 anos de resíduos industriais e municipais antes da intervenção da EPA. A remoção de contaminantes enterrados há muito tempo é uma área de pesquisa por outros gestores de recursos. Nossa equipe está trabalhando em fontes mais atuais de contaminação”
Ao determinar se deve fechar uma praia, as autoridades locais medem o total de E. coli, mas não se concentram na fonte. Fechar as praias protege os banhistas de doenças. A própria E. coli pode não ser a causa de riscos à saúde humana, mas a sua presença tende a indicar que há mais agentes patogénicos nocivos na água. A equipe do USGS/Michigan State quis determinar a fonte da E. coli assim como as possíveis formas de prevenir níveis altos.
A equipe se voltou para “marcadores fecais” — cuja fonte é o cocô. Os cientistas podem testar para determinar se a E. coli provém de fezes de populações humanas, caninas ou de aves. Determinando a fonte de E. coli pode fornecer informações para iniciar atividades de restauração.
Neste caso, a equipe estava olhando para as espécies de gaivota. Em todos os locais de amostragem, as gaivotas foram identificadas como a principal fonte de E. coli que levou ao fechamento de praias.
Para ser justo, não são apenas as gaivotas da categoria aviária que criam problemas de incômodo. Gansos canadenses e patos-reais têm sido notícia por criarem frentes de praia confusas — e contaminadas –. Além disso, a equipe de pesquisa encontrou fontes humanas de E. coli, muito provavelmente de estações de tratamento de esgoto que precisam de conserto ou seu transbordamento após eventos de chuva. A E. coli canina também estava em suas amostras. Entretanto, a maioria dos problemas de E. coli foram causados por gaivotas em todas as praias estudadas.
Após a equipe ter determinado a fonte de E. coli, eles se voltaram para métodos eficazes de controle. Cães treinados patrulharam as praias desde o nascer do sol até às 19 horas durante um mês em 2015, e de Junho a Setembro em 2016. Os cães reduziram a abundância de gaivotas em cerca de 100%. Eles também reduziram o número de vezes por dia que as gaivotas estavam presentes nas praias ou perto delas em 93%. Os encerramentos de praias foram reduzidos, especialmente em locais com este programa de dissuasão de gaivotas caninas.
“A restauração do Rio Grand Calumet para que ele possa suprir todas as funções do seu ecossistema deve melhorar a saúde geral da linha costeira”, diz Nevers. “Esforços contínuos ajudarão a restabelecer as comunidades nativas de plantas e animais, e melhorar o acesso público à linha costeira”.
A pesquisa futura poderia estudar outros rios que deságuam no Lago Michigan. Eles também poderiam focar em fontes exatas de E. coli humana e corrigir esses problemas.
O que você pode fazer para ajudar a melhorar as condições da praia? Não alimente nenhum pássaro da praia e traga o seu lixo para casa ou use recipientes de lixo. Além disso, pegue o lixo do seu animal e descarte-o corretamente. Os pesquisadores descobriram que a E. coli canina estava na água da praia e pode ser uma fonte de fechamento de praia.
Os cães que foram usados para ajudar a limpar as praias foram especialmente treinados para o seu trabalho de dissuasão de gaivotas, e os seus tratadores certificaram-se de que os cães “não deixavam vestígios para trás”.