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APL (FAB M3) é um tipo único de leucemia mielóide caracterizado por características clínicas, morfológicas, citogenéticas e moleculares específicas. Um diagnóstico precoce e preciso é necessário para iniciar a terapia e tratar a coagulopatia potencialmente fatal causada pela liberação de procoagulantes dos abundantes grânulos promielocíticos. Citogenética a doença é caracterizada por uma translocação recíproca entre os braços longos dos cromossomos 15 e 17, t(15;17)(q21;q22), que é observada em quase todos os pacientes com APL, mas em nenhuma outra forma de malignidade. A presença desta translocação, muitas vezes como a única mudança cariotípica, sugere que seqüências potencialmente leucemogênicas estão localizadas nos pontos de ruptura e são ativadas por rearranjo. A recente clonagem dos breakpoints por três grupos demonstrou que o receptor de ácido retinóico um gene (KARA) no cromossomo 17 é fundido a um gene de fator de transcrição previamente não descrito, PML, no cromossomo 15. Os motivos de ligação do DNA das proteínas RARA e PML, juntamente com o domínio ligante do RARA, são combinados em uma única proteína de fusão que pode desregular as vias do ácido retinóico ou sensíveis à PML. A identificação destes genes alvo desregulados tornou-se o próximo objetivo molecular para a pesquisa sobre APL. Intrigantemente, alguns APLs não só expressam a proteína de fusão PML-RARA como também a proteína de fusão recíproca RARA-PML, embora a contribuição deste produto não seja clara. A proteína quimérica PML-RARA é presumivelmente o alvo durante a marcante terapia de diferenciação alcançada com o ácido retinóico all-trans. Esta terapia induz os promielócitos malignos a amadurecerem e morrerem, em vez de continuarem a proliferar. Além disso, representa a primeira ligação directa entre um defeito genético e o tratamento clínico. Uma RT-PCR recentemente desenvolvida para a mensagem de fusão PML-RARA também mostra promessa para o diagnóstico e monitorização da doença residual mínima.