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A exploração espacial tem vindo ao longo do caminho. As primeiras pessoas foram enviadas para o espaço (e alguns animais, também). Depois veio o primeiro homem a caminhar na lua, seguido por um rover enviado para explorar Marte na esperança de determinar se o planeta é capaz de sustentar a vida. Mas a missão está longe de terminar, pois a NASA planeja explorar outros planetas e luas.

Em dezembro de 2011, a NASA revelou que estava de olho na Europa, a sexta lua mais próxima de Júpiter e o menor de seus quatro satélites galileus. A razão por detrás disto é – Europa está coberta de gelo. A NASA acredita que há um grande corpo de oceano debaixo de todo o gelo, o dobro do que a Terra tem. Desta vez, porém, a NASA não quer usar flybys ou sensoriamento remoto orbital para estudar Europa. Este próximo projeto exigiria um submarino minúsculo, do tamanho de duas latas de refrigerante para explorar suas águas geladas.

A Divisão de Tecnologia de Microssistemas da Universidade de Uppsala já está desenvolvendo os referidos submarinos. “A perspectiva de uma futura aterrissagem suave na superfície de Europa é aliciante”, escreve a NASA no resumo do artigo, “pois criaria oportunidades científicas que não poderiam ser alcançadas através de voar ou do sensoriamento remoto orbital, com relevância direta para a habitabilidade potencial de Europa”

NASA ainda não anunciou oficialmente a missão; pode levar uma década até que isso aconteça. Entretanto, vejamos algumas das tecnologias que estão sendo desenvolvidas para ajudar na exploração espacial agora.

5 coisas que precisamos para a exploração espacial

Naves equipadas com velas solares

Uma coisa é tirar as naves espaciais da atmosfera terrestre usando foguetes; outra coisa é impeli-las para o espaço para explorar. O que as naves espaciais precisam são velas solares capazes de refletir fótons (partículas minúsculas, extremamente energéticas) para movê-las para frente, semelhante aos navios propulsores do vento para a frente.

Isso pode soar como algo que só se vê em filmes de ficção científica, mas a companhia italiana Grado Zero Espace já teve uma idéia para um material inteligente a ser usado para içar essas velas solares. O material é chamado de nanocomposto de elastômero nemático; ele permite uma membrana nova, eletromecanicamente atuada, para a implantação reversível de estruturas infláveis ou velas.

Comunicação óptica de alta velocidade

Um dos problemas com a exploração espacial é poder se comunicar da Terra com a equipe que está realmente fazendo a exploração. Nem todos percebem como o espaço é vasto, e que a comunicação da Terra para a nave espacial leva mais tempo. Não é tão rápido como, digamos, enviar uma mensagem de texto para alguém em todo o país ou globo.

NASA está agora a trabalhar num projecto chamado Demonstração de Comunicações Laser Relay. Ele envolve o uso de feixes de laser para transferir dados entre naves espaciais e estações na Terra a 10 a 100 vezes as velocidades atualmente disponíveis. Atualmente, o envio de uma foto de Marte para a Terra leva cerca de 90 minutos. Se este projeto da NASA se mostrar viável, as fotos podem ser enviadas em apenas cinco minutos.

Robôs inteligentes

O Curiosity rover é bastante surpreendente, mas não é uma máquina autónoma. Ela ainda requer a contribuição humana para realizar ações como explorar as vastas terras de Marte. O que precisamos são robôs que sejam capazes de decidir por si mesmos se vale a pena explorar uma área e que dados são importantes.

Temos agora robôs que podem ser implantados em edifícios ou escolas que podem identificar se uma pessoa representa uma ameaça. A equipe espacial precisa de um robô que possa identificar se vale ou não a pena pegar uma pedra para testar, se vale a pena investigar um buraco ou se ele deve descer uma caverna para explorar.

Animação suspensa para longas viagens

Filmes de ficção científica retratam exploradores espaciais indo sob um sono profundo e só acordando quando estão perto ou já no seu destino. A razão por trás disso é que viajar no espaço para um destino leva anos, e é bastante difícil imaginar como os astronautas passam seu tempo esperando para chegar a esse destino. Embora a exploração do espaço seja um conceito emocionante, a viagem pode potencialmente aborrecê-lo ou levá-lo a passear, desde que você não tenha nenhuma manutenção da nave para ocupar seu tempo.

Este acordar apenas na chegada ao destino pode ser algo que continuaremos a ver apenas nos filmes de Hollywood, por enquanto. No entanto, em 2006, pesquisadores do Massachusetts General Hospital em Boston usaram sulfeto de hidrogênio para desacelerar o metabolismo e os sistemas cardiovasculares dos ratos. Eles então reverteram o estado de animação suspensa com sucesso sem baixar a temperatura corporal dos sujeitos. Essa experiência mostra que animação suspensa em humanos pode ser possível no futuro.

Relógios com energia atômica para navegação no espaço profundo

Não há como dizer o que vai encontrar no espaço. Você pode encontrar destroços menores que um seixo ou tão grandes como um carro. E ao ritmo que a embarcação está a viajar, juntamente com o movimento dos destroços, ser atingido no espaço é muito diferente dos insectos que batem no seu pára-brisas numa viagem de carro. Pode muito bem vir a ser catastrófico. E o problema com esta situação é que as naves espaciais estão equipadas com relógios de navegação que são precisos apenas até certo grau.

Para resolver este problema, a NASA está planejando lançar uma nave espacial em 2015 que será equipada com o Relógio Atómico do Espaço Profundo. É uma mini versão do relógio atómico ultra-preciso, de iões de mercúrio, que é 100 vezes mais estável do que os relógios de navegação existentes. Isto significa que o relógio é preciso até um bilionésimo de segundo durante um período de 10 dias, dando aos astronautas a capacidade de medir frequências (que são usadas para calcular distâncias) com muito mais precisão. Assim, em última análise, desviando-os de colisões potencialmente catastróficas.

Fontes: Science Discovery, Space.com