Muitos dos nossos cruzeiros fluviais nos EUA oferecem a oportunidade de navegar num autêntico barco a vapor que é conduzido por uma roda de pás, tal como as pessoas teriam feito no final do século XVII e durante todo o século XVIII. A American Queen Steamboat Company tem dois barcos a vapor que navegam nos rios Mississippi, Ohio, Columbia e Snake Rivers, incluindo o maior a ser construído – The American Queen. Estes cruzeiros permitem aos convidados descobrir a história nestas partes da América e até mesmo seguir os passos dos grandes aventureiros Lewis e Clark.
Aqui estão alguns fatos sobre os barcos a vapor para que você tenha vontade de viajar desta maneira.
1. Depois de várias tentativas fracassadas de outros inventores, com a maioria deles a revelarem-se financeiramente inviáveis, Robert Fulton e Robert Livingston fizeram a primeira viagem notável de barco a vapor no rio Hudson, em 1807. Seu navio Clermont navegou 150 milhas da cidade de Nova York para Albany, provando que a viagem de barco a vapor era durável e mais rápida do que outros métodos na época. Isto valeu a Fulton o apelido ‘o Pai da navegação a vapor’.
2. Os barcos a vapor foram precedidos por embarcações conhecidas como flatboats, que eram muito menos eficientes. Estes barcos planos de madeira eram remados por barqueiros e só podiam transportar mercadorias e passageiros rio acima. Para ganhar mais dinheiro, os barqueiros desmontavam-nos à chegada, vendiam a madeira com lucro e depois caminhavam até casa.
3. Nos primeiros tempos da viagem de barco a vapor, havia muitos perigos envolvidos. Além do compreensível risco de afundamento e incêndio, os passageiros também eram suscetíveis a ataques de tribos de índios. No entanto, longe de atrasar as pessoas, isso parecia tornar as viagens de barco a vapor mais atraentes e captar a imaginação da América.
4. Além de corridas lendárias entre companhias rivais de barcos a vapor que eram organizadas, as competições na água muitas vezes eclodiam espontaneamente. Como dois vaporistas diferentes se encontravam no rio, às vezes se transformava em uma corrida para ver quem conseguia chegar à próxima estação de pouso mais rápido. Isto era importante, pois a primeira embarcação que lá apanhava todo o negócio. Os passageiros podiam ser vistos a aplaudir os seus capitães e os próprios capitães atiravam frequentemente as suas caldeiras com resinas altamente inflamáveis para aumentar a velocidade do navio.
5. O mais antigo vapor de pás em operação ainda transporta passageiros através do Lago Mjøsa, na Noruega. Está em serviço desde 1856, afundou duas vezes enquanto estava armazenado e está agora listado para preservação pelo Norwegian Directorate for Cultural Heritage.
6. O fim da era dourada para barcos a vapor veio antes da virada do século 20, quando as locomotivas se tornaram muito mais populares como um método viável de transporte de mercadorias. Não só eram mais rápidas, como também muito mais seguras. No seu auge, havia mais de 1200 embarcações operando ao longo dos rios Mississippi e Missouri mas, em 1910, estima-se que apenas 210 barcos a vapor ainda estavam em operação regular.
7. Um punhado de barcos a vapor ainda hoje navegam nestas rotas históricas, sendo o American Queen o único vapor de cruzeiro nocturno existente. A American Empress também oferece passeios noturnos, mas sua propulsão principal é através de um motor diesel.
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