Os mamutes de São Paulo sobreviveram até 5.600 anos atrás, mas as razões para a sua extinção têm sido há muito tempo uma questão de especulação. Em agosto passado, uma equipe liderada por Russell W. Graham da Universidade Estadual da Pensilvânia descartou todos os principais candidatos, incluindo predação humana, ursos polares, aumento do saco de neve no inverno, atividade vulcânica e mudança de vegetação.
A verdadeira razão, eles concluíram, depois de examinar os sedimentos do leito do lago, era simplesmente a falta de água doce. Os elefantes são bebedores pesados e os mamutes, seus primos próximos, eram provavelmente ainda mais, porque estavam adaptados ao frio, mas estavam tentando sobreviver no clima da era pós-gelo. Durante períodos secos, apenas um lago em St. Paul estava disponível e isto parece ter falhado, pois os mamutes sedentos destruíram a cobertura vegetal ao redor de suas margens.
Os mamutes de Wrangel, uma ilha muito maior, sobreviveram por mais 1.600 anos e parecem ter encontrado um destino diferente. Uma equipe liderada por Eleftheria Palkopoulou e Love Dalen do Museu Sueco de História Natural ganhou uma grande visão da história da população do mamute lanoso, analisando os genomas completos de dois indivíduos. Um era um mamute do continente, do distrito de Oimyakon, no nordeste da Sibéria, que morreu há cerca de 45.000 anos, numa altura em que a espécie ainda florescia. O outro era da Ilha Wrangel e pereceu há cerca de 4.300 anos, algumas centenas de anos antes da extinção final.
Da quantidade de variação genética em cada genoma, a equipe sueca foi capaz de calcular o tamanho efetivo da população – um conceito genético mais ou menos equivalente à população reprodutora – dos mamutes lanosos em cada período de tempo. O genoma do mamute Oimyakon indicou um tamanho populacional efetivo de 13.000 indivíduos enquanto que o do mamute Wrangel foi de apenas 300,