A vida vegetal
A vegetação de muitas tundras alpinas e sobre a maior parte da tundra árctica tende a ser de cor castanho esverdeada. Enquanto as plantas não permanecem em flor por mais de alguns dias ou semanas nestes ambientes, as flores são geralmente grandes em relação ao tamanho da planta e são bastante coloridas, especialmente em habitats alpinos. As tundras nebulosas encontradas ao longo das zonas costeiras produzem paisagens foscas e herbáceas. Algas e fungos são encontrados ao longo de falésias rochosas, e plantas de roseta crescem em cornijas rochosas e em canteiros de cascalho pouco profundos. Nas tundras mais secas do interior, a relva esponjosa e os líquens aquecidos desenvolvem-se.
Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA
Atravessar a tundra do Ártico Sul, que é marcada por vastas áreas de baixo relevo, prevalecem os solos turfosos pantanosos com abundância de lagos e rios serpenteantes. Estas áreas de planície costeira são dominadas por sedimentos e capim de algodão, sendo comuns os musgos, incluindo o Esfagno. Em locais ligeiramente elevados, frequentemente apenas 15 a 60 cm (6 a 24 polegadas) acima dos solos turfosos húmidos, ocorrem salgueiros baixos (Salix), gramíneas e juncos. Salgueiros mais altos, gramíneas e plantas das famílias de girassol e leguminosas (Asteraceae e Leguminosae, respectivamente) são comuns nas areias e cascalhos das margens dos rios, mas a vegetação é bastante escassa nas terras mais altas, nos contrafortes e nas montanhas árticas.
Nos ecossistemas ártico e alpino da tundra, as comunidades vegetais são influenciadas pela drenagem do solo, cobertura de neve e tempo de derretimento, e microclimas localizados que diferem uns dos outros em temperatura, vento, umidade do solo e nutrientes. Em declives suaves onde o solo se desenvolveu, ocorrem extensos prados. Nas cristas chuvosas pelo vento, dominam as plantas almofadadas. Em encostas rochosas e picos, as plantas são encontradas em manchas dispersas onde há um pouco de solo e alguma cobertura de neve no inverno. Nas montanhas mais altas, com muita neve, gelo e rochas expostas, os líquenes e musgos conseguem crescer nas rochas. As plantas vasculares geralmente terminam na ou logo abaixo da linha de neve permanente.
A transição da floresta de montanha para a tundra alpina dominada por arbustos e ervas em altitudes mais elevadas é muito semelhante à transição da faixa de floresta de coníferas para a tundra ártica em latitudes mais elevadas. A transição alpina, no entanto, ocorre em apenas 100 metros ou mais de elevação vertical. As árvores da linha da madeira são na sua maioria abeto (Picea), abeto (Abies) e pinheiro (Pinus), com muito poucas espécies de árvores decíduas. Os tufos de salgueiro com menos de 60 cm (cerca de 24 polegadas) de altura são comuns no krummholz (uma zona de transição de aglomerados dispersos de árvores raquíticas) e mais além, onde os nevões são extensos. Salgueiros também são comuns ao longo de riachos, no sotavento das rochas, e em bacias ou no lado do sotavento das cristas onde a neve no inverno é mais profunda.
Com o crescimento vegetal e muitos aspectos da atividade animal confinados a dois a quatro meses do ano, quando as temperaturas estão acima do congelamento, a evolução tem favorecido uma rápida conclusão dos ciclos de vida. Os organismos da tundra são oportunistas. Muitas espécies de plantas são perenes que florescem poucos dias após a neve começar a derreter, e algumas produzem sementes maduras dentro de quatro a seis semanas. Muito poucas espécies são anuais. As plantas de 2,5 a 7,5 cm (1 a 3 polegadas) de altura florescem tipicamente primeiro, porque estão nas camadas mais quentes do ar, perto da superfície do solo. Durante os períodos nublados, na sombra, e à noite, a temperatura da flor é muito semelhante à do ar circundante. Na luz solar, no entanto, as flores podem ser cerca de 2-10 °C (4-18 °F) mais quentes do que o ar que as rodeia. Algumas plantas que congelam enquanto estão em flor quando tempestades repentinas atingem continuam a desenvolver-se e a produzir sementes quando descongeladas. Muitas plantas colocam poucas sementes e dependem principalmente de corredores ou caules subterrâneos para aumentar o seu número, tais como várias espécies do Ártico na família das urzes (Ericaceae). Algumas poucas espécies produzem bolhas que desenvolvem raízes e brotam na planta-mãe antes de caírem no chão. Os caules peludos de erva de algodão (Eriophorum), piolhos (Pedicularis) e salgueiros retêm ar quente, elevando a temperatura perto dos caules em 3-9 °C (5-15 °F); esta capacidade é uma adaptação importante para a floração em áreas onde as temperaturas do ar podem aproximar-se do ponto de congelamento.