A aquisição de imunidade a uma doença que um doente já tenha encontrado foi documentada há muitos séculos. É possível que alguns dos primeiros trabalhos na área que agora se tornaram conhecidos como imunologia tenham sido realizados no período por volta de 1714-1717. Lady Mary Wortley Montagu, Emanuel Timoni e James Pylarini foram pioneiros na inoculação da varíola, um curso de ação sem paralelo no avanço da medicina até aquele momento. A variolação, como era conhecida, usou o vírus vivo da varíola no líquido retirado de uma bolha de varíola em um caso leve da doença e transportado em uma casca de noz (1). Em 1798 a primeira vacinação contra a varíola foi mais notavelmente demonstrada por Edward Jenner. Isto foi realizado inoculando um menino com o líquido de uma pústula de varíola, dando-lhe imunidade à varíola muito semelhante, mas muito mais grave (2, 3).
A mais antiga referência a anticorpos veio de Emil von Behring e Shibasabura Kitasato em 1890. Em uma publicação histórica eles mostraram que a transferência de soro de animais imunizados contra a difteria para animais que sofriam da mesma poderia curar os animais infectados (4). O potencial de tratamento em humanos foi imediatamente aparente e Behring recebeu mais tarde o Prêmio Nobel por este trabalho em 1901.
Em 1900 Paul Ehrlich, considerado um dos pais da imunologia moderna, propôs a teoria da cadeia lateral, onde ele levantou a hipótese de que os receptores de cadeia lateral nas células se ligam a um determinado patógeno. Ele foi o primeiro a propor um modelo para uma molécula de anticorpos em que o anticorpo era ramificado e consistia de múltiplos locais para a ligação a material estranho, conhecido como antígeno, e para a ativação da via do complemento (5). Este modelo concordou com a hipótese de ‘fechadura e chave’ para enzimas proposta por Emil Fischer (6, 7) e ainda em termos gerais se aplica hoje.
Astrid Fagraeus em 1948 descreveu que as células B plasmáticas estão especificamente envolvidas na geração de anticorpos e em 1957 Frank Burnet e David Talmage desenvolveram a teoria da seleção clonal (8). Isto afirmava que um linfócito faz uma única molécula de anticorpo específica que é determinada antes de encontrar um antígeno, o que contrastava com a teoria instrutiva desenvolvida por Linus Pauling em 1940 onde o antígeno atuava como um modelo para o anticorpo (9).
Em 1959 Gerald Edelman e Rodney Porter publicaram independentemente a estrutura molecular dos anticorpos (10, 11), para a qual foram mais tarde premiados conjuntamente com o Prêmio Nobel em 1972. A primeira estrutura de resolução atómica de um fragmento de anticorpo foi publicada em 1973 (12) e foi rapidamente seguida pela invenção de anticorpos monoclonais em 1975 por Georges Köhler e César Milstein (13) sinalizando o início da era moderna de pesquisa e descoberta de anticorpos.
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- Case, C.L., e Chung, K.T. (1997). Montagu e Jenner: A Campanha contra a varíola. SIM News 47, 58-60.
- Jenner, E. An Inquiry Into the Causes and Effects of the Variolæ Vaccinæ, Or Cow-Pox.
- Riedel, S. (2005). Edward Jenner e a história da varíola e da vacinação. Proc (Bayl Univ Med Cent) 18, 21-25.
- Behring, E., e Kitasato, S. (1890). Uber das Zustandekommen Der Diphtherie- Immunitat Und der Tetanus-Immunitat Bei Thieren. Dtsch Med Wochenschr 49, 1113-1114.
- Davies, D.R., e Chacko, S. (1993). Estrutura de anticorpos. Acc. Química. Res. 26, 421-427.
- Fischer, E. (1894). Einfluss der Configuration auf die Wirkung der Enzyme. Berichte Der Deutschen Chemischen Gesellschaft 27, 2985-2993.
- Lemieux, R.U., e Spohr, U. (1994). Como Emil Fischer foi conduzido ao conceito de fechadura e chave para a especificidade enzimática. Adv Carbohydr Chem Biochem 50, 1-20.
- Edelman, G.M. (1959). Dissociação da γ-globulina. Am. Quimioterapia. Soc. 81, 3155-3156.
- Burnet, F.M. (1957). Uma modificação da teoria de Jerne de produção de anticorpos usando o conceito de seleção clonal. The Australian Journal of Science 20, 67-69.
- Pauling, L. (1940). A Theory of the Structure and Process of Formation of Antibodies (Uma Teoria da Estrutura e Processo de Formação de Anticorpos). J. Am. Chem. Soc. 62, 2643-2657.
- Porter, R.R. (1959). A hidrólise do coelho y-globulina e anticorpos com papaína cristalina. Bioquímica. J. 73, 119-126.
- Inbar, D., Hochman, J., e Givol, D. (1972). Localização de locais de combinação de anticorpos dentro das porções variáveis de cadeias pesadas e leves. Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 69, 2659-2662.
- Köhler, G., e Milstein, C. (1975). Culturas contínuas de células fundidas que secretam anticorpos de especificidade pré-definida. Natureza 256, 495-497.