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O mundo cresce cada vez menor, mais conectado, mais lotado e, ironicamente, cada vez mais solitário para muitos. Este é um problema com uma série de consequências infelizes, não apenas para os indivíduos que o experimentam, mas para a sociedade.

É importante salientar antes de ir mais longe que a solidão não é a mesma coisa que ser uma pessoa privada, ou um “solitário”, porque alguns de nós realmente precisam e desfrutam muito tempo para nós mesmos. A solidão, em vez disso, refere-se à diferença entre a quantidade de contato social e intimidade que você tem e a quantidade que você quer. Trata-se de se sentir isolado, como um pária.

(Dito isto, o oposto de solidão não é popularidade: Você pode ter dezenas de “amigos” e ainda se sentir só. A verdadeira intimidade e sentimentos de relação são muito mais sobre a qualidade dos seus relacionamentos do que a quantidade.)

A solidão persistente não é apenas emocionalmente dolorosa, mas pode ser mais prejudicial à nossa saúde física e mental do que muitas doenças psiquiátricas. Pessoas solitárias dormem mal, experimentam depressão e ansiedade, têm o funcionamento imunológico e cardiovascular reduzido, e exibem cânticos de declínio cognitivo precoce que se tornam mais graves com o tempo.

Não surpreende que os psicólogos tenham criado dezenas de intervenções destinadas a tentar combater esta epidemia. As abordagens são variadas, mas podem ser divididas, grosso modo, em quatro categorias diferentes:

Aprimoramento das competências sociais. Alguns pesquisadores argumentam que a solidão é principalmente o resultado da falta das habilidades interpessoais necessárias para criar e manter relacionamentos. Tipicamente, estas intervenções envolvem ensinar as pessoas a serem menos incómodas socialmente – envolver-se em conversas, falar ao telefone, dar e receber elogios, sentir-se confortável com períodos de silêncio e comunicar de forma positiva, não verbalmente.

Aumentar o apoio social. Muitas pessoas solitárias são vítimas da mudança das circunstâncias. Estas abordagens oferecem ajuda e aconselhamento profissional para os enlutados, idosos que foram deslocados e filhos de divórcio.

Aumentar as oportunidades de interacção social. Com esta abordagem, a lógica é simples: Se as pessoas estão sozinhas, dê-lhes oportunidades de conhecer outras pessoas. Este tipo de intervenção, portanto, concentra-se em criar tais oportunidades através de atividades de grupo organizadas.

Mudando o pensamento maladaptativo. Esta abordagem pode parecer surpreendente, e a sua lógica menos óbvia do que as outras abordagens. Mas pesquisas recentes revelam que, com o tempo, a solidão crônica nos torna cada vez mais sensíveis e atentos à rejeição e à hostilidade. Em situações sociais ambíguas, as pessoas solitárias pensam imediatamente o pior. Por exemplo, se o colega Bob parece mais calmo e distante do que o habitual ultimamente, uma pessoa solitária provavelmente assume que fez algo para ofender Bob, ou que Bob está intencionalmente dando-lhe o ombro frio.

As pessoas solitárias prestam mais atenção a informações sociais negativas como discordância ou crítica. Elas se lembram mais das coisas negativas que aconteceram durante um encontro com outra pessoa e menos coisas positivas.

Tudo isso leva, como você pode imaginar, a mais expectativas negativas sobre as interações futuras com os outros: Pessoas solitárias não esperam que as coisas corram bem para elas, e consequentemente, muitas vezes não.

Intervenções destinadas a mudar este padrão de pensamento auto-realizável começam por ensinar as pessoas a identificar pensamentos negativos quando eles ocorrem. Sempre que se sentem ansiosas por um encontro social, se vêem focadas em tudo que deu errado, ou se perguntam se causaram uma má impressão, uma bandeira vermelha é levantada.

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Próximo, elas aprendem a tratar esses pensamentos negativos como hipóteses testáveis ao invés de fatos. Eles consideram outras possibilidades – talvez tudo corra bem, talvez não tenha sido tudo ruim, talvez todos tenham gostado de mim, afinal. Eles praticam tentando ver as coisas da perspectiva dos outros, e interpretam suas ações de forma mais benigna.

Toma o caso de Bob, o Coadjuvante Distante. Com a reciclagem do pensamento, pessoas solitárias aprendem a se fazer perguntas como: “Tenho certeza que Bob não gosta de mim? Poderia haver outras razões, mais prováveis, para o seu comportamento calmo e reservado? Será que ele poderia simplesmente estar preocupado com algum problema? Sei que às vezes fico quieto e distraído quando algo me incomoda. Talvez o comportamento do Bob não tenha nada a ver comigo.”

Após os pensamentos negativos serem banidos, as pessoas solitárias podem abordar novas relações com uma perspectiva positiva e optimista, ver o melhor nos outros, e aprender a sentir-se mais confiante sobre si próprio.

Com quatro abordagens para curar a solidão, a questão óbvia é: O que funciona? Graças a uma meta-análise recente de 50 intervenções diferentes sobre a solidão, a resposta é clara: as intervenções destinadas a mudar padrões de pensamento mal adaptados foram, em média, quatro vezes mais eficazes do que outras intervenções na redução da solidão. (Na verdade, as outras três abordagens não foram particularmente eficazes.)

Acontece que, fundamentalmente, a solidão a longo prazo não tem a ver com ser desajeitada, ou vítima das circunstâncias, ou com a falta de oportunidades para encontrar pessoas. Cada um pode ser a razão para a solidão relativamente a curto prazo: Qualquer pessoa que já se mudou para uma nova cidade ou uma nova escola e teve que começar a construir uma rede de amigos a partir do zero, certamente sabe o que é estar sozinho. Mas esse tipo de solidão não precisa durar muito, e novos relacionamentos geralmente são formados – a menos que você tenha caído em uma forma de pensar que impede a formação de relacionamentos.

Mais do que qualquer outra coisa, a cura para a solidão persistente está em quebrar o ciclo negativo de pensamento que a criou em primeiro lugar.

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