Na manhã de 6 de outubro de 1979, o técnico da Universidade de Miami, Howard Schnellenberger, disse aos seus jogadores que o jogo deles contra a Flórida A&M era o “Super Bowl” dos seus adversários. Miami não tinha classificação, mas ainda esperava vencer a FAMU, uma faculdade e universidade historicamente negra (HBCU) em Tallahassee. Para os Rattlers, uma oportunidade de jogar em uma equipe de alto nível, no estado como os Hurricanes, foi um empreendimento gigantesco. O grande futebol universitário estava totalmente integrado há quase uma década (só em 1972 é que todas as equipes de futebol da Conferência do Sudeste tinham um jogador negro em campo). Mas os principais programas da época evitavam as equipes da HBCU – o Tennessee não jogava no Tennessee State, a LSU não jogava no Grambling State ou na Southern University, e a FAMU vivia na sombra da Flórida, do estado da Flórida, e dos Furacões. Era uma estratégia competitiva desenvolvida durante a segregação e construída sobre o medo: as grandes faculdades não queriam arriscar perder para as HBCUs.
FAMU foi um pilar da era dourada do futebol universitário negro: Entre 1945 e 1969, os Rattlers foram 204-36-4 e ganharam oito campeonatos nacionais de faculdades negras (incluindo seis nos anos 50) e 20 campeonatos de conferências. Em 1979, os Rattlers, atuais campeões da Divisão I-AA e vencedores dos campeonatos nacionais das faculdades negras, foram sem dúvida o programa mais dominante da HBCU no país. Na época da partida contra Miami, a FAMU era a expressão da excelência do futebol negro, mas a influência do programa desapareceria no final do século 20. Miami, por sua vez, se tornaria uma das equipes dominantes do país, ganhando quatro campeonatos nacionais entre 1983 e 1991. Os Furacões, como tantos outros programas de alto nível, começaram a recrutar os talentos que sustentaram programas universitários negros de sucesso ao longo do século 20.
FAMU ganhou um concurso apertado, 16-13. Comemorando os fãs de Rattlers desfilaram no campo depois que o jogador de Miami deu uma tacada de 20 jardas na lateral esquerda. De acordo com um relato da Sports Illustrated, os jogadores lançaram o treinador Rudy Hubbard sobre seus ombros “cavalgando num mar de capacetes laranja e levantando os punhos pretos”. A banda elogiada dos Rattlers, a Marching 100, bateu a bateria ao fundo. Era a banda sonora do triunfo. Os fãs comemoraram dentro do estádio por uma hora após a vitória. Um jogador de Miami disse ao Tallahassee Democrat que o FAMU tinha “uma boa defesa, bons atletas, mas não são realmente sofisticados”
Universidade do Kentucky o professor Derrick White conta memórias do jogo em Blood, Sweat & Tears, sua história do futebol universitário negro. O livro reconta com força a história das faculdades negras enquanto desembrulha os efeitos da integração nas comunidades negras desportivas.
Muitos americanos acreditavam que as HBCUs eram de menor qualidade educativa, por isso a realização atlética era uma forma de mostrar o valor da vida negra. As HBCUs, diz White em uma entrevista, tinham menos recursos materiais. “Mas isso foi compensado com os recursos humanos. Os funcionários acreditavam que os alunos podiam aprender. A questão é, como se pode provar isso? O futebol tornou-se uma medida muito boa. Eles estavam produzindo um grande número de atletas profissionais, e isso era um indicador de sua qualidade”
Football ajudou a desenvolver uma ideia abundante sobre a identidade negra dentro dessas comunidades. Tornou-se a representação atlética da cultura negra, e o sucesso na grelha de partida tinha a possibilidade de igualdade, dentro e fora do campo.
No seu início, as HBCUs foram a base para os cidadãos negros criarem os seus próprios salões políticos, profissionais e educacionais como um meio de sobrevivência. Os missionários brancos e líderes religiosos ajudaram a criar as primeiras escolas negras nos estados do norte antes da aprovação da Lei Morrill em 1862, uma lei que estabeleceu faculdades de concessão de terras e ajudou na criação de faculdades negras em todo o sul. A lei foi ampliada em 1890 para fornecer financiamento federal para as HBCUs do Sul, embora seu crescimento financeiro tenha sido limitado quando a lei adotou a linguagem segregacionista da época. Essas instituições permitiram que cidadãos negros combatessem as mais duras ondas de racismo americano, especialmente depois que os esforços segregacionistas se espalharam como uma epidemia pelo Sul durante o período de redenção, e depois da decisão da Suprema Corte em Plessy vs. Ferguson, em 1896. O historiador Rayford Logan, em A Traição do Negro, descreveu o período entre a Reconstrução e a primeira Guerra Mundial como o “nadir das relações raciais americanas”. Dada a resistência do país à integração, as faculdades negras criaram condições culturais semelhantes em seus campi como seus colegas brancos, inclusive em seus departamentos atléticos. Foi uma invenção que nasceu da necessidade – aos cidadãos negros foi negado o acesso às escolas brancas do país.
Em seu livro de 1991, Em Seus Próprios Interesses, o historiador Earl Lewis escreveu: “Os afro-americanos descobriram que, embora nem sempre pudessem assegurar a gama de melhorias desejadas, eles podiam começar a moldar sua própria realidade. Em seus esforços, eles modificaram a linguagem política para que a segregação se tornasse congregação”. As faculdades negras criaram mais médicos, juízes e advogados negros do que qualquer outra instituição na América, e capturam nossos maiores sons e desenvolvem nossas mentes mais afiadas. Isto foi especialmente verdade no atletismo intercolegial. As congregações esportivas oriundas das faculdades negras – estudantes, treinadores, imprensa negra e reformadores – mostraram o que era possível alcançar através da autonomia. O futebol tornou-se um canal entre as HBCUs e as comunidades negras e uma fonte crítica de orgulho negro no século 20.
“Tento colocar os jogos em destaque entre nosso povo”, escreveu John Hope, que treinou na Morehouse College, em carta documentada pelo biógrafo de Hope, Leroy Davis. “O desporto ensina-os a competir sem perder o auto-respeito. É um meio de adquirir bravura e gentileza”
Embora as desigualdades inerentes trazidas pela segregação, as faculdades negras e seus programas de futebol prosperaram na metade do século 20. Morgan State ganhou quatro títulos em sete anos, de 1943 a 1949, perdendo apenas oito jogos nesse período. O treinador Ace Mumford levou o Southern a três títulos e um recorde de 32-0-2 entre 1948 e 1950. Sob Jake Gaither, Florida A&M perdeu quatro vezes em 58 jogos de 1957 a 1962 e produziu vários profissionais da AFL e da NFL. No final do século, as faculdades negras apresentaram futuras estrelas da NFL como Walter Payton, da Jackson State, Jerry Rice, da Mississippi Valley State, e Steve McNair, da Alcorn State, que terminou em terceiro lugar na votação Heisman, em 1994. Doug Williams, ex-aluno do Grambling, tornou-se o primeiro quarterback negro a ganhar um Super Bowl em 1988 com Washington.
Apesar do seu sucesso, o futebol universitário negro existia principalmente fora da atenção das instituições e do público branco. A imprensa raramente, se é que alguma vez, empurrou as equipas para o mainstream da cobertura atlética. O futebol era um esporte de ordem, de virilidade, especialmente entre as faculdades de elite do Nordeste – um “espetáculo americano”, como o autor Michael Oriard uma vez afirmou – mas nunca um ponto de entrada para os negros americanos alcançarem a igualdade.
Eric Roberts, um escritor esportivo do Atlanta Daily World, explicou o significado da ascensão do futebol universitário negro em uma entrevista ao Projeto de História Oral dos Jornalistas Negros da Universidade de Columbia, em 1971. Ele disse que gaseou durante os dias em que 20.000 pessoas inundavam um jogo de futebol Howard vs. Lincoln. O que ele viu foi além do futebol. “Nosso céu e nossa glória foi … não em Harvard, mas em Howard e Lincoln e no sul onde Morehouse e Atlanta University e Clark e Morris Brown e Tuskegee e Alabama State e finalmente Florida A&M e outras escolas a oeste do Mississippi … todos se juntaram ao mundo negro da paixão.”
A glória atlética das faculdades negras desvaneceu-se nas últimas décadas do século 20, um subproduto da integração mandatada federalmente após a decisão da Suprema Corte de 1954 em Brown v. Conselho de Educação. Numerosos programas sucumbiram sob o peso da dessegregação, incapazes, segundo a história do esporte de White, de se manterem à medida que seu pool de talentos foi diminuindo, recrutados por programas mais proeminentes com recursos vastamente superiores. As HBCUs perderam a sua influência quase da noite para o dia. É difícil saber se esses dias de glória se foram para sempre.
A maioria das instituições negras depende de dólares federais para mais da metade da sua receita anual. Um relatório de 2019 do American Council on Education dos autores do United Negro College Fund mostrou que uma forte dependência de recursos federais, estaduais e locais torna essas escolas suscetíveis a reviravoltas econômicas e desinvestimentos estaduais na educação, ou mudanças radicais de políticas. Esta semana, na Câmara dos Deputados, os legisladores têm que votar sobre $255 milhões em gastos obrigatórios para as HBCUs – uma falha em aprovar o projeto de lei poderia enviar muitos para a ruína financeira.
Jemele Hill recentemente afirmou no The Atlantic que os atletas negros de elite deveriam frequentar as HBCUs porque “os atletas negros em geral nunca tiveram tanto poder e influência como agora”, o que “lhes dá alavancagem, se ao menos pudessem ser movidos para usá-la”. Andre Perry perguntou no The Hechinger Report, “E se os atletas negros através dos desportos e dos diferentes níveis exercessem colectivamente o seu poder?” É verdade, como diz Perry, que “os atletas negros têm a vantagem económica e o alto nível moral para perturbar a desigualdade.” Eles são os membros mais proeminentes e mais explorados do complexo atlético colegial da NCAA. Mas é uma proposta intrigante oferecer a migração em massa de volta a estas instituições como cimentação de alguma glória atlética futura ou promessa de prosperidade econômica. Qualquer que seja a crise que as faculdades negras actualmente enfrentam, não pode ser resolvida apenas pelo atletismo. Os estudantes destas instituições estão imersos na história dos negros neste país. Foi preciso toda a congregação negra para construir estas escolas, para dar-lhes identidade através do atletismo e moldá-las em potências educacionais.
O que está sendo proposto é ahistórico, e não alcança os objetivos dos fundadores destas instituições. A idade de ouro do futebol universitário negro sugere que os atletas negros mais dinâmicos se juntaram às HBCUs e foram liderados pelos melhores treinadores negros do esporte. Os fundadores que construíram essas faculdades foram movidos por uma missão de buscar a liberdade dos negros, que não pode ser alcançada se não houver equidade financeira entre a mão-de-obra e o empregador. Tal argumento desmente a verdadeira realidade do que está à nossa frente. Como podemos colocar tal fardo sobre os ombros dos adolescentes negros que operam em um sistema concebido para mantê-los quebrados e indentados?
“A pergunta que você tem que fazer é como esses jogadores podem usar seu talento individual para reestruturar as relações de poder nos esportes universitários como definido atualmente”, diz White.
A idéia não levanta a doença institucional que mantém os bolsos dos jogadores negros vazios, nem desmantela o sistema defeituoso do amadorismo NCAA. Até que isso aconteça, qualquer movimento em massa de atletas negros para escolas negras sob o pretexto de reafirmar o poder dos negros apenas preserva o status quo. Prosperidade não é prometida para seguir. A exploração pelas mãos negras em vez das brancas não mudaria dramaticamente o paradigma do atletismo universitário ou traria os tão necessários dólares estaduais e federais para as faculdades negras.
“Mesmo que todos aparecessem no Grambling, o estado da Louisiana não vai dar mais dinheiro ao Grambling porque de repente eles têm todo o talento do futebol. Você está olhando para os fundos auxiliares desenvolvidos através do esporte: televisão, vendas de vestuário, varejo, boosters, etc. Isso ainda não muda o fato fundamental de que Grambling recebe menos dinheiro do que a LSU do estado”, diz White. “Cada superestrela negra ou jogador de futebol azul voltando à HBCUs não vai consertar nada disso.”
“Você está passando tanto tempo lutando por esses poucos dólares que ignora o fato de que todos esses estados do sul, em particular, já criaram essas principais desigualdades que nunca serão consertadas sem reparações, por falta de um termo melhor”, continua White.
O futebol universitário negro fez parte do som e da alma da experiência negra no século 20. A raça e o racismo farão sempre parte da nossa identidade nacional”. Ao invés de fugir dessa realidade, as faculdades negras a abraçaram e formaram centros culturais e lares para cidadãos aos quais foi negado o acesso à educação e oportunidades atléticas.
Um retorno ao domínio da HBCU parece irrealista, dado o estado atual do atletismo universitário. O que deve ser corrigido é o entendimento nacional sobre a questão dos direitos civis do uso de trabalho não remunerado, em sua maioria negro, para labutar em prol dessas escolas, e a mentira do amadorismo que mantém esse mecanismo no lugar.
Essa mudança não pode ser alcançada com o aumento do capital social e financeiro das faculdades através do mesmo abuso dos atletas negros que sempre existiu, não quando o financiamento estadual e federal às instituições negras permanece inadequado. O aluno negro e o atleta negro devem ser centrais nesta conversa. É o futuro deles que está em jogo, afinal de contas. Caso contrário, continuaremos a falhar os mesmos alunos negros, atletas negros e escolas negras que supostamente procuramos ajudar, e o ciclo de desespero continuará, mas com uma nova face e um novo nome.