Joey Logano irá correr para o campeonato da NASCAR Cup Series no dia 8 de Novembro no Phoenix Raceway, mas as restantes três posições estão ainda muito por determinar.
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São TBD, mas os outros sete competidores entendem bem as suas ordens de marcha, e o que precisam de fazer para avançar este fim-de-semana em Martinsville, depois de uma semana passada no Texas, clarificaram dramaticamente o quadro provisório do playoff.
1. Joey Logano (Avançado)
2. Kevin Harvick +42
3. Denny Hamlin +27
4. Brad Keselowski +25
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5. Alex Bowman -25
6. Chase Elliott -25
7. Martin Truex Jr. -36
8. Kurt Busch -81
Kyle Busch ganhou o Autotrader EchoPark 500, quebrando uma corda sem vento durante um ano, mas também potencialmente quebrando o espírito do companheiro de equipe Martin Truex Jr. no processo.
Truex terminou em segundo lugar, mas isso pode muito bem ter sido o mesmo que terminar em 22º lugar, devido a uma penalidade de pré-corrida que o despojou de 20 pontos logo antes do início da corrida. Ele entrou no fim de semana em sétimo lugar na grelha e 23 pontos abaixo da linha de corte de eliminação e sai em sétimo lugar na grelha e 36 pontos fora.
A descoberta de um spoiler modificado ou não aprovado pode ter-lhes custado a oportunidade de correr para um campeonato em Phoenix se não conseguirem vencer em Martinsville no domingo.
“Eu não vejo o mesmo que 20 ou 30º”, disse Truex. “Correr em segundo o dia todo e liderar algumas voltas é difícil de fazer. Você tem que se colocar em posição nos dois ou três primeiros para ganhar corridas, e assim nós estávamos bem lá. Se tivéssemos ido — se fosse mais uma volta, os 18 provavelmente ficariam sem gasolina, então era apenas uma daquelas coisas em que estávamos — quão perto você pode chegar sem ganhar.
“Estou orgulhoso do esforço. Obviamente eu gostaria que tivéssemos vencido e viemos aqui para ganhar, mas terminar em segundo e dizer que pode muito bem ser 20º é simplesmente ridículo”.
“Embora o sentimento seja admirável, terminar em segundo tem de facto o mesmo grande resultado que terminar em qualquer outro lugar depois do pênalti.
Se Truex não tivesse sido penalizado, e terminado em segundo lugar, ele teria ficado 16 pontos fora com uma oportunidade de avançar nos pontos.
Chase Elliott e Alex Bowman enfrentam probabilidades idênticas (-25) em Martinsville mas chegaram lá de formas consideravelmente diferentes.
Elliott entrou no Texas apenas oito pontos atrás mas foi abatido perto do final da segunda etapa, quando foi forçado a descer duas vezes a estrada das boxes devido a um pneu que se desmanchou durante a saída das boxes. Elliott não tinha levado pneus naquela parada e estava correndo dentro do top-10 com uma chance de marcar pontos na etapa.
A decisão de não levar pneus foi o chefe da equipe Alan Gustafson tentando agressivamente marcar o máximo de pontos para compensar o déficit de oito pontos.
“Você vê os caras fazerem chamadas de estratégia agressiva e ganhar pontos”, disse Elliott. “Nós estávamos apenas tentando fazer isso e conseguir um ponto extra ou dois, o que eu acho que foi uma boa jogada”. Eu só não percebi que o pneu estava se desfazendo”, disse Elliott. “
Elliott acabou em 20º e uma volta abaixo e provavelmente precisa vencer em Martinsville para se afastar mais uma vez, faltando apenas fazer os últimos quatro.
“Para nós, precisamos ir vencer”, disse Elliott. “Isso é um pouco o resultado final. Eu nem vou olhar para os pontos porque, na minha opinião, isso realmente não importa.
“Se você não pode ganhar corridas e ganhá-las consistentemente nesta série, você não vai ganhar o campeonato de qualquer maneira. Nós vamos lá com essa mentalidade, e nos colocaremos em posição de fazer isso, e esperamos que as coisas sigam nosso caminho”
Meanwhile, Bowman tem finais de terceiro e quinto nesta rodada, mas com apenas uma vitória na temporada, apenas não teve os pontos de playoff em comparação com alguns de seus colegas competidores. Bowman até marcou pontos de etapa em três das quatro etapas nas duas últimas corridas.
Bowman até superou uma lenta parada nas boxes para postar seu último top-5.
Isso não é suficiente quando eles começaram a rodada aos 18 anos atrás e foram salteados pela vitória de Joey Logano no Kansas.
“Eu vejo isso como se tivéssemos corrido melhor o ano todo e acumulado mais pontos de playoff”, disse Bowman. “Corremos em terceiro e quinto nas últimas duas semanas e ou perdemos pontos ou ficamos mais ou menos na mesma”. A questão é que precisamos de mais pontos de playoff ao longo do ano”.
“Na semana passada, estávamos em posição de ganhar, esta semana circunstâncias diferentes, mas fomos capazes de ganhar”
Mas agora ele vai ter de ganhar em Martinsville, uma pista que não tem sido simpática para ele, ao som de uma média de 22,0 de final em nove partidas com apenas dois top-10.
“Martinsville tem sido muito atingido ou falhado para mim”, disse Bowman. “Sinto que precisamos de ir lá e ganhar. Obviamente, alguns tipos podem ter dias maus, mas precisamos de ir ganhar. É um lugar onde eu sinto que tenho algumas coisas para aprender, e nosso programa de atletismo ainda é um pouco curto.
“Só precisávamos de correr melhor durante todo o ano. Fizemos um trabalho fenomenal nos últimos dois meses, mas durante o verão, quando precisávamos acumular pontos de playoff, estávamos lutando”.
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E depois há as duas forças dominantes da temporada, Kevin Harvick e Denny Hamlin, que entraram nesta rodada com grandes vantagens de pontos de desempate, e aparentemente se esquivaram de grandes balas no Lone Star State.
Harvick esteve envolvido em um incidente no domingo quando seu carro escorregou na chuva/névoa e raspou a parede. Sua equipe teve três dias para elaborar um plano eficiente para consertá-lo, e ele salvou uma corrida de 16º lugar, marcando até mesmo um ponto no final da etapa 2.
Entrou na corrida com uma vantagem de corte de 41 pontos e deixou-a com uma vantagem de 42 pontos. Se Harvick simplesmente evitar problemas no domingo, ele avançará para a corrida do campeonato pela sexta vez em sete anos.
Hamlin, enquanto isso, esteve envolvido no primeiro incidente na quarta-feira, quando Matt Kenseth perdeu o controle de seu carro e escorregou diretamente para o caminho do No. 11. O contato perfurou o nariz do carro de Hamlin, mas o chefe da equipe, Chris Gabehart, conseguiu reparar o carro e formular uma estratégia que resultou em um nono lugar.
A situação precária de Hamlin é mais precária do que Harvick, pois ele tem uma vantagem de dois pontos sobre Brad Keselowski.
Se Bowman, Elliott, Truex ou Kurt Busch vencessem no domingo em Martinsville, ele eliminaria o piloto em quarto lugar no grid.
Então, será importante para Harvick, Hamlin e Keselowski evitar ficar em quarto na classificação se parecer que um dos pilotos abaixo da bolha vai ganhar.
Harvick está atualmente 17 pontos acima de Keselowski, para registro.