Quando os Hebreus deixaram o Egito por volta de 1240 a.C., eles levaram o conhecimento e a prática da perfumaria com eles para Israel. Os seus templos continham dois tipos de altares, um para holocaustos e outro para incenso. Os babilônios também empregavam o uso de plantas aromáticas e se tornaram um grande fornecedor de materiais vegetais para outros países. Tanto os babilônios quanto os sumérios valorizavam o cedro, o cipreste, a murta e o pinheiro por suas divindades. Os assírios gostavam de aromáticos para rituais religiosos, bem como para uso pessoal, e os mesopotâmios usavam cerimônias e encantamentos especiais para a coleta de ervas. No século XIII a.C., os micênios usavam óleos perfumados para honrar as divindades, bem como para bens graves. Em todo o mundo antigo, a informação fluía de uma cultura para outra, e no segundo século a.C. havia um próspero comércio de ervas, especiarias e óleos entre a Europa, Oriente Médio, Índia e Ásia.
alguns dos primeiros escritos da Índia, conhecidos como os Vedas (cerca de 1500 a.C.), contêm elogios ao mundo natural juntamente com informações sobre aromáticos, incluindo canela, coentro, gengibre, mirra, sândalo e spikenard. Trabalhar com ervas foi, e ainda é até certo ponto, considerado uma tarefa sagrada na Índia. Isto acabou por evoluir para a medicina ayurvédica, que se acredita ser o mais antigo sistema de cura. Seu nome vem da língua sagrada sânscrita, com ayur significando “vida” e veda, “conhecimento”. Escrito pelo médico Charaka em 700 a.C., o Charaka Samhita detalha aproximadamente 350 plantas e é ainda hoje amplamente consultado. Além da cura, os óleos desempenham um papel importante nos ritos religiosos da Índia. A unção com óleos perfumados é usada para purificar os adoradores das impurezas espirituais. Em preparação para a pira funerária, os corpos são limpos com sândalo e curcuma. Embora o médico do século X, Avicenna (980-1037), do Oriente Médio, seja frequentemente creditado com a descoberta do processo de destilação, evidências arqueológicas do Vale do Indo, no norte da Índia, indicam que a destilação de plantas aromáticas em óleos foi alcançada por volta de 3000 a.C..
Ervas são também parte integrante da medicina tradicional chinesa, que data de aproximadamente 200 a.C. em um texto chamado Clássico de Medicina Interna do Imperador Amarelo. Este sistema de cura é separado da medicina popular chinesa, que incluía o uso de aromáticos em rituais religiosos. As ervas também eram importantes para manter a beleza e a higiene. Os herboristas chineses influenciaram as práticas do Japão e da Coréia, pois monges budistas do século V transportaram informações espirituais e medicinais com eles em suas viagens. Houve também movimento para oeste, pois os comerciantes fenícios negociavam óleos perfumados ao redor da região do Mediterrâneo, trazendo tesouros aromáticos do leste para a Europa – principalmente para os gregos e romanos.
O historiador grego Heródoto (cerca de 484-425 a.C.) e o filósofo pitagórico Democrata (nascido cerca de 460 a.C.) visitaram o Egito e depois distribuíram a sabedoria da perfumaria que encontraram lá para um mundo mais amplo. À medida que a popularidade dos perfumes aumentava entre os gregos, as propriedades medicinais das ervas e dos óleos tornavam-se do conhecimento geral. Ao contrário dos egípcios, os gregos, em todos os níveis da sociedade, utilizavam óleos perfumados. Os gregos usavam aromáticos para honrar divindades nas festas e usavam óleos perfumados em si mesmos para agradar aos deuses porque acreditavam que qualquer coisa extraída de plantas possuía qualidades espirituais. O médico e botânico grego Pedanius Dioscorides (cerca de 40-90 d.C.) compilou o primeiro manuscrito herbal na Europa, De Materia Medica, que serviu como uma grande referência até o século XVII. Os antigos romanos continuaram o uso grego de botânicos para fins medicinais e de perfumaria. Além disso, eles perfumaram todo o seu ambiente, desde o corpo, roupas e casas até banhos e fontes públicas.
Em qualquer parte do mundo, o povo aborígene da Austrália integrou de perto a sua cultura com a sua medicina e desenvolveu uma compreensão sofisticada das plantas nativas. Seus remédios para eucaliptos e árvores de chá são agora utilizados em todo o mundo. Na América do Sul e Central, os antigos maias, incas e astecas tinham tradições herbáceas que estavam entrelaçadas com ritos religiosos. Algumas das práticas das culturas asteca, maia e espanhola evoluíram para a moderna medicina herbácea mexicana. Ao norte do Rio Grande, as plantas também eram empregadas tanto para cura como para rituais pelos povos indígenas americanos. Os colonos europeus no Novo Mundo adaptaram algumas dessas práticas herbáceas às suas, e os escravos africanos trouxeram suas tradições herbáceas e religiosas, acrescentando-as à mistura. A influência dos iorubás da África Ocidental criou uma rica cultura afro-caribenha e medicina herbácea que ainda mantém uma identidade separada.
Após a queda do Império Romano, o uso da perfumaria diminuiu à medida que a Europa foi mergulhada de costas na Idade das Trevas. Para escapar à revolta, muitos médicos e outras pessoas cultas se mudaram para Constantinopla (Istambul, Turquia, hoje), e junto com eles foram para um armazém de conhecimento. Como a civilização européia fundou, os trabalhos de Hipócrates, Dioscorides, e outros foram traduzidos e amplamente distribuídos no Oriente Médio. A experimentação com plantas continuou e o médico do século dez Avicenna extraiu essência vegetal, produzindo otto (ou attar), o óleo de flores – neste caso rosas. Com a lenta recuperação da cultura europeia, a prática da perfumaria foi sendo difundida pelos mouros do Médio Oriente para Espanha, onde se tornou popular. Depois das Cruzadas, os perfumes da Arábia eram muito procurados em todo o continente, e por volta do século XIII um comércio florescente entre o Médio Oriente e a Europa tinha-se estabelecido novamente.
Em meados do século XVI, a perfumaria tinha regressado com força à Europa. A fragrância InFrance era usada como na Roma antiga: na pessoa, em casa e em fontes públicas. Experimentando as plantas locais, os europeus começaram a destilar lavanda, alecrim e óleos de sálvia. Embora as misturas de óleos essenciais fossem populares para mascarar o odor corporal, também eram usadas medicinalmente. Zimbro, louro e pinheiro foram amplamente utilizados no combate a doenças, incluindo a peste. Na Inglaterra, o médico e mestre herborista Nicholas Culpeper (1616-1654) publicou o seu grande tratado de ervas The English Physitian. Uma edição deste livro foi a primeira publicada nas colônias americanas em 1700.
Por um tempo o uso de ervas e perfumaria foi abafado com um duplo golpe: as universidades e o estabelecimento médico emergente lutaram para tirar as ervas das mãos dos chamados incultos, e a igreja cristã afastou as pessoas do adorno pessoal em sua tentativa de manter o poder sobre a vida das pessoas. Como resultado, o uso de aromáticos, mesmo possuindo óleos e unguentos, tornou-se uma forma de identificar as Bruxas, e a cultura deu novamente um passo para trás. Sob o rei da Grã-Bretanha, George III, que governou de 1760 a 1820, o uso de perfumes ou poções por uma mulher foi equiparado à sedução e à traição, e foi recebido com “as mesmas penalidades em vigor contra a Feitiçaria”.”
Eventualmente, as práticas herbais e a perfumaria voltaram à medida que as atitudes mudavam, mas em meados do século XIX, os óleos essenciais estavam sendo substituídos por produtos químicos na medicina. Por volta do século XX, os perfumes e cosméticos continham principalmente fragrância sintética, que era mais barata e mais fácil de produzir. Ironicamente, um químico francês, René-Maurice Gattefosse, foi responsável por ressuscitar o uso de óleos essenciais durante a década de 1920. Depois de queimar a mão no seu laboratório, ele agarrou o frasco de líquido mais próximo, que se revelou ser óleo de lavanda. Intrigado pelo rápido efeito curativo do óleo, ele dedicou o resto de sua carreira ao estudo dos óleos essenciais e nomeou sua descoberta de aromaterapia.