Popilomavírus humano, ou HPV, é um grupo de mais de 200 vírus que são muito comuns em humanos. A maioria dos tipos não causa problemas, contudo alguns podem evoluir para doenças como as verrugas genitais ou o cancro. Os tipos de HPV conhecidos por causar câncer são classificados como de “alto risco”. Existem actualmente 14 tipos conhecidos de HPV de alto risco, dois dos quais, HPV16 e HPV18, são responsáveis pela maioria dos cancros relacionados com o HPV. Felizmente, temos os meios para proteger contra estas estirpes de alto risco através das vacinas contra o HPV. Mas como chegámos a esse ponto?
Nos anos 70 e 80, Harald zur Hausen, virologista alemão, isolou estirpes de HPV em tumores do cancro do colo do útero, e mais tarde foi confirmada a teoria de que o HPV é um agente causal do cancro do colo do útero. Na sequência do trabalho de zur Hausen, descobriu-se que o HPV causava outros cancros, incluindo como anal, vulval e oral. Zur Hausen propôs a ideia da vacina contra o HPV como método de prevenção do cancro em 1986, mas foi rejeitada pelas empresas farmacêuticas por acreditarem que a vacina não era rentável. A vacina contra o HPV não viria até quase duas décadas mais tarde. Por suas descobertas e seu impacto na saúde global, Harald zur Hausen recebeu o Prêmio Nobel de Medicina de 2008. Ele continua a pesquisar agentes infecciosos e sua contribuição ao câncer.
No final dos anos 1700, Edward Jenner foi pioneiro na primeira vacina amplamente utilizada, a vacina contra a varíola. Em seguida, quase 100 anos depois, Louis Pasteur desenvolveu vacinas para cólera e antraz de galinha, iniciando a “revolução vacinal”, onde a vacinação foi anunciada e tornou-se obrigatória. Ao longo do século XX, grandes e famosas conquistas foram feitas no campo das vacinas, como as vacinas contra difteria, sarampo, papeira, rubéola e poliomielite. Em geral, as vacinas funcionam treinando o sistema imunológico do corpo para combater uma doença infecciosa, introduzindo certas moléculas desse patógeno (o que causa a doença) no corpo. O sistema imunológico pode então reconhecer essas moléculas se elas entrarem mais tarde no corpo, já sabendo como combatê-las e prevenir sua propagação. As vacinas são incrivelmente importantes para a saúde pública, salvaram milhões de vidas e quase erradicaram muitas doenças infecciosas que antes exterminavam comunidades inteiras.
A vacina contra o HPV foi desenvolvida pela primeira vez pela Universidade de Queensland na Austrália pelos Professores Ian Frazer e Jian Zhou. Em 1990, Frazer e Zhou começaram a sintetizar as partículas que imitavam o HPV, a partir das quais a vacina seria feita mais tarde. Estas partículas são chamadas de “partículas semelhantes a vírus” (VLPs), e são pequenas partículas que contêm proteínas da camada externa do vírus HPV. Os VLPs não contêm nenhum DNA, morto ou vivo, do vírus, e portanto não podem causar uma infecção pelo HPV ou câncer relacionado. A introdução destes VLPs no corpo por injecção estimula o corpo a criar os anticorpos necessários para o combater e a libertá-lo do corpo. Como o VLP se assemelha muito ao vírus real, esses anticorpos atacam e removem o HPV se ele entrar no corpo. Este método de vacinação é altamente eficaz, pois os VLPs causam altos níveis de produção de anticorpos.