Nos últimos anos, a doença de Alzheimer tem sido ocasionalmente referida como diabetes “tipo 3”, embora esse moniker não faça muito sentido. Afinal, apesar de partilharem um problema com a insulina, a diabetes tipo 1 é uma doença auto-imune, e a diabetes tipo 2 é uma doença crónica causada pela dieta. Em vez de outro tipo de diabetes, está cada vez mais parecendo que o Alzheimer é outro efeito colateral potencial de uma dieta açucarada, estilo ocidental.
Em alguns casos, o caminho do açúcar para o Alzheimer leva através do diabetes tipo 2, mas como um novo estudo e outros mostram, esse nem sempre é o caso.
Um estudo longitudinal, publicado na quinta-feira na revista Diabetologia, acompanhou 5.189 pessoas em 10 anos e constatou que pessoas com alto nível de açúcar no sangue tinham uma taxa de declínio cognitivo mais rápida do que aquelas com nível normal de açúcar no sangue – quer o seu nível de açúcar no sangue ou não, tecnicamente as tornava diabéticas. Em outras palavras, quanto maior o nível de açúcar no sangue, mais rápido é o declínio cognitivo.
“A demência é uma das condições psiquiátricas mais prevalentes fortemente associada à má qualidade de vida posterior”, disse o autor principal, Wuxiang Xie no Imperial College London, via e-mail. “Atualmente, a demência não tem cura, o que torna muito importante o estudo dos fatores de risco”
Melissa Schilling, professora da Universidade de Nova York, realizou sua própria revisão dos estudos que conectam a diabetes ao Alzheimer em 2016. Ela procurou conciliar duas tendências confusas. As pessoas que têm diabetes tipo 2 têm o dobro da probabilidade de contrair Alzheimer, e as pessoas que têm diabetes e são tratadas com insulina também têm mais probabilidade de contrair Alzheimer, sugerindo que a insulina elevada desempenha um papel no Alzheimer. Na verdade, muitos estudos descobriram que a insulina elevada, ou “hiperinsulinemia”, aumenta significativamente o seu risco de Alzheimer. Por outro lado, pensa-se que as pessoas com diabetes tipo 1, que não produzem insulina, também têm um risco mais elevado de Alzheimer. Como poderiam ser ambos verdadeiros?
Schilling posits isso acontece por causa da enzima que decompõe a insulina, um produto da insulina que decompõe tanto a insulina como as proteínas amilóides no cérebro – as mesmas proteínas que se acumulam e levam ao mal de Alzheimer. As pessoas que não têm insulina suficiente, como aquelas cujos corpos têm a capacidade de produzir insulina foi esgotada pela diabetes, não vão produzir insulina suficiente para quebrar esses tufos cerebrais. Enquanto isso, em pessoas que usam insulina para tratar seus diabetes e acabam com um excesso de insulina, a maior parte desta enzima se gasta quebrando essa insulina para baixo, não deixando a enzima suficiente para tratar esses tufos cerebrais amilóides.
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De acordo com Schilling, isso pode acontecer mesmo em pessoas que ainda não têm diabetes – que estão em um estado conhecido como “pré-diabetes”. Isso significa simplesmente que seu açúcar no sangue é maior que o normal, e é algo que afeta cerca de 86 milhões de americanos.
Schilling não é principalmente uma pesquisadora médica; ela está apenas interessada no tópico. Mas Rosebud Roberts, uma professora de epidemiologia e neurologia da Clínica Mayo, concordou com sua interpretação.
Em um estudo de 2012, Roberts dividiu quase 1.000 pessoas em quatro grupos com base em quanto de sua dieta vinha dos carboidratos. O grupo que comeu mais carboidratos tinha 80% mais chances de desenvolver uma leve impaciência cognitiva – uma parada no caminho para a demência – do que aqueles que comeram a menor quantidade de carboidratos. As pessoas com ligeira deficiência cognitiva, ou ICM, podem se vestir e alimentar, mas têm problemas com tarefas mais complexas. A intervenção em ICM pode ajudar a prevenir a demência.
Rebecca Gottesman, professor de neurologia da Johns Hopkins, adverte que os achados sobre os carboidratos não são tão bem estabelecidos quanto os da diabetes. “É difícil ter certeza, nesta fase, como seria uma dieta ‘ideal'”, disse ela. “Há uma sugestão de que uma dieta mediterrânea, por exemplo, pode ser boa para a saúde do cérebro”
Mas ela diz que existem várias teorias para explicar a ligação entre glicemia alta e demência. A diabetes também pode enfraquecer os vasos sanguíneos, o que aumenta a probabilidade de ter ministros no cérebro, causando várias formas de demência. Uma alta ingestão de açúcares simples pode tornar as células, incluindo as do cérebro, resistentes à insulina, o que pode causar a morte das células cerebrais. Entretanto, comer demais em geral pode causar obesidade. A gordura extra em pessoas obesas libera citocinas, ou proteínas inflamatórias que também podem contribuir para a deterioração cognitiva, disse Roberts. Num estudo de Gottesman, a obesidade duplicou o risco de uma pessoa ter proteínas amilóides elevadas no cérebro mais tarde na vida.
Roberts disse que as pessoas com diabetes tipo 1 só correm risco principalmente se a sua insulina estiver tão mal controlada que têm episódios de hipoglicemia. Mas mesmo as pessoas que não têm nenhum tipo de diabetes devem observar a ingestão de açúcar, ela disse.
“Só porque você não tem diabetes tipo 2 não significa que você pode comer os carboidratos que quiser”, ela disse. “Especialmente se não estiveres activo.” O que comemos, acrescentou ela, é “um grande factor para manter o controlo do nosso destino.” Roberts disse que este novo estudo de Xie é interessante porque também mostra uma associação entre prediabetes e declínio cognitivo.
Esse é um ponto importante que muitas vezes é esquecido nas discussões sobre Alzheimer. É uma doença tão horrível que pode ser tentadora de rejeitá-la como inevitável. E, claro, existem fatores genéticos e outros, não nutricionais, que contribuem para a sua progressão. Mas, como estes e outros pesquisadores apontam, as decisões que tomamos sobre a alimentação são um fator de risco que podemos controlar. E está começando a parecer que as decisões que tomamos enquanto ainda somos relativamente jovens podem afetar nossa saúde cognitiva futura.
“Alzheimer é como um fogo lento que não se vê quando começa”, disse Schilling. Leva tempo para que os tufos se formem e para que a cognição comece a deteriorar-se. “Quando você vê os sinais, é tarde demais para apagar o fogo.”