O recentemente reformado Telescópio Espacial Spitzer da NASA captou uma imagem espectacular de uma das maiores “fábricas estrelas” da nossa galáxia da Via Láctea. Identificada pela primeira vez em 1958 por radiotelescópios, a nebulosa conhecida como W51 é uma das regiões de formação de estrelas mais activas na nossa galáxia natal.
As estrelas mais maciças do universo nascem dentro de nuvens cósmicas de gás e poeira, onde deixam para trás pistas sobre as suas vidas para os astrónomos descodificarem.
Locadas a cerca de 17.000 anos-luz da Terra, na direcção da constelação Aquila no céu nocturno, W51 tem cerca de 350 anos-luz ou cerca de 2 quadriliões de milhas de diâmetro. É quase invisível aos telescópios que recolhem a luz visível (a espécie de olhos humanos que detectam), porque essa luz é bloqueada por nuvens de pó interestelar que se encontram entre W51 e a Terra. Mas comprimentos de onda de luz mais longos, incluindo rádio e infravermelhos, podem passar livremente através da poeira. Quando visto em infravermelho por Spitzer, W51 é uma visão espetacular: Sua emissão total de infravermelho é o equivalente a 20 milhões de sóis.
Se você pudesse vê-lo a olho nu, esta nuvem densa de gás e poeira apareceria tão grande quanto a Lua cheia.
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Avançar o entendimento da formação de estrelas
Esta imagem foi tirada como parte de uma grande campanha de observação por Spitzer em 2004 para mapear a estrutura em grande escala da galáxia Via Láctea ‘ um desafio considerável porque a Terra está dentro dela. Chamado de Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), o levantamento também revelou dados valiosos sobre muitas maravilhas dentro da Via Láctea, incluindo imagens de múltiplas fábricas estelares como a W51 que foram escondidas pelo pó de observatórios de luz visível.
“As imagens realmente espetaculares fornecidas pela Spitzer através do levantamento GLIMPSE…. nos dão uma visão de como as estrelas maciças se formam em nossa Via Láctea, e então como seus poderosos ventos e radiação interagem com o restante material ambiente”, disse Breanna Binder, uma professora assistente de física e astronomia da Universidade Politécnica do Estado da Califórnia, Pomona, que estuda os ciclos de vida das estrelas maciças. “Não podemos observar regiões formadoras de estrelas em outras galáxias em nenhum lugar próximo ao nível de detalhe que podemos em nossa própria galáxia”. Portanto, regiões como W51 são realmente importantes para o avanço da nossa compreensão da formação de estrelas na Via Láctea, que podemos então extrapolar para a forma como a formação de estrelas prossegue em outras galáxias próximas”
O Telescópio Espacial Spitzer da NASA lançado há 17 anos, esta semana, em 25 de agosto de 2003. A nave foi retirada em 30 de janeiro de 2020.
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