Os espelhos do Telescópio Espacial James Webb foram desenhados para se aproximar das primeiras estrelas do Universo. Crédito: Desiree Stover/NASA
NASA irá atrasar o lançamento do seu ambicioso Telescópio Espacial James Webb (JWST) por quase um ano, até aproximadamente Maio de 2020. Isso provavelmente elevará o custo da missão – o mais complexo telescópio espacial-científico já construído – para além do limite de 8 bilhões de dólares estabelecido pelo Congresso dos EUA. É o primeiro grande revés desde que a NASA reviu seus planos para o projeto em 2011, depois de anos de cronogramas escorregadios e custos crescentes.
NASA anunciou o atraso em 27 de março, dizendo que os engenheiros precisavam de mais tempo para montar e testar os componentes da espaçonave em seu principal empreiteiro, Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia. Entre outros problemas, o escudo de 6,5 metros, dobrável, do tamanho de um campo de tênis, que protege o espelho de 6,5 metros do observatório, levou semanas mais do que o esperado para dobrar e redobrar durante os testes.
“Francamente, os testes estão demorando mais do que o esperado”, disse Robert Lightfoot, administrador interino da NASA, aos repórteres.
A agência não disse quanto custaria o atraso, mas algumas estimativas sugerem que poderia acrescentar algumas centenas de milhões de dólares ao projeto. Nos últimos anos, o Congresso tem pressionado a NASA a conter o custo do telescópio e de outras missões futuras.
O atraso afetará o orçamento astrofísico da NASA de forma mais ampla, incluindo seu próximo grande observatório espacial planejado, o Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). A agência tinha como objetivo gastar mais no WFIRST nos próximos anos, já que suas contribuições para o JWST diminuíram, trocando o fim do desenvolvimento de uma missão pelo início de outra. Agora, o atraso da JWST corre o risco de agravar os problemas para a WFIRST. No mês passado, o Presidente Donald Trump propôs o cancelamento da WFIRST; astrônomos protestaram, e o Congresso a restaurou por enquanto com uma injeção de US$ 150 milhões.
Astrônomos americanos classificaram a JWST e a WFIRST como as mais importantes missões espaciais de grande porte, respectivamente, em levantamentos decadais de suas prioridades científicas lançadas em 2000 e 2010.
Off target
NASA atrasou o lançamento da JWST depois que um conselho de especialistas independentes concluiu este mês que o projeto não poderia atingir seu objetivo de um lançamento em junho de 2019. A agência havia mudado recentemente para essa meta, abandonando a data de lançamento de outubro de 2018, que havia visado desde o reinício do projeto em 2011. Agora, mais um painel independente – presidido pelo ex-executivo aeroespacial Tom Young – irá rever o cronograma do projeto. Com base nessas revisões, a NASA decidirá sobre uma meta de lançamento mais específica nos próximos meses.
“Temos uma chance de acertar isso antes de ir para o espaço”, diz Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para a ciência.
Até recentemente, os gerentes de projeto eram capazes de lidar com problemas de cronograma, deslocando tarefas de trabalho pelos locais. Por exemplo, os engenheiros decidiram limpar o espelho do telescópio no Johnson Space Center da NASA em Houston antes de enviá-lo para as instalações de montagem de naves espaciais lotadas na Northrop.
O pessoal da Northrop está agora trabalhando em 3 turnos, 24 horas por dia, mas não pode trabalhar em peças suficientes simultaneamente para se manter dentro do horário. O aumento do número de trabalhadores está aumentando o custo total do projeto, informou no mês passado o Escritório de Prestação de Contas do Governo dos EUA.
Há outros problemas, também. Em abril de 2017, um técnico aplicou uma tensão muito alta durante um teste, danificando componentes do sistema de propulsão que levou mais de um mês para ser substituído. Em outubro, engenheiros descobriram vários rasgos no pára-sol causados por um “erro de fabricação”. E parte do protetor solar de cinco camadas ficou presa durante um teste de implantação.
NASA enviará os gerentes seniores para a Califórnia, certificando-se de que um esteja sempre presente nas instalações da Northrop. Em uma declaração, Northrop disse que “permanece firme em seu compromisso com a NASA e garantindo a integração, lançamento e implantação bem-sucedida do Telescópio Espacial James Webb”.
Planos em desordem
Todos os testes são cruciais porque o JWST irá operar a partir de uma órbita a cerca de 1,5 milhões de quilômetros da Terra, onde não pode ser reparado por astronautas como o Telescópio Espacial Hubble foi. O JWST será 100 vezes mais poderoso do que o Hubble, e irá pesquisar o Universo principalmente em comprimentos de onda infravermelhos. Entre os muitos fenómenos celestes que pretende explorar estão as primeiras estrelas e galáxias a formar no Universo, bem como planetas dentro e fora do Sistema Solar.
NASA tinha pedido aos cientistas para submeterem propostas até à próxima semana para o primeiro conjunto de observações da JWST, mas a agência cancelou esse prazo. “Preferimos que seja lançado mais tarde e funcione perfeitamente do que apressar e ter problemas”, diz Emily Levesque, astrônoma da Universidade de Washington em Seattle, que estava trabalhando em uma proposta. “Mas vai haver muita gente considerando o que isso significa para a astronomia e para futuras missões”
Zurbuchen disse que estava iniciando discussões sobre se os astrônomos deveriam adiar o próximo levantamento decadal, que estava previsto para 2020. “Isso deveria ser feito quando tivermos dados reais da Webb em nossas mãos, ou antes?”, perguntou ele.
Seguir o dinheiro
O atraso significa que a NASA precisará concordar com um novo cronograma com a Agência Espacial Europeia, que é lançar a JWST a partir de seu porto espacial na Guiana Francesa. A NASA também terá que descobrir como acomodar os custos extras – talvez retirando-os do orçamento de operações para a JWST, penalizando a Northrop ou atrasando a WFIRST ou outros projetos. A NASA gastou US$ 7,3 bilhões no projeto até agora, disse Lightfoot; gastar mais de US$ 8 bilhões precisaria ser reautorizado pelo Congresso.
WFIRST recentemente passou por um exercício de corte de custos após sua própria revisão independente. Os gerentes de missão estão reduzindo algumas de suas capacidades científicas para mantê-lo abaixo de um limite orçamentário de 3,2 bilhões de dólares.
JWST e WFIRST são muito diferentes tecnologicamente, diz Jon Morse, chefe executivo do Boldly Go Institute, uma organização de exploração do espaço em Nova York, e ex-chefe da divisão de astrofísica da NASA. JWST envolve projetos complexos que nunca foram testados antes, tais como o enorme escudo solar. WFIRST usará um design de espelho de 2,4 metros bem compreendido que não requer muita tecnologia nova.
“WFIRST provavelmente não desenvolverá os problemas de custo da mesma magnitude do JWST”, diz Morse.