Transmissão
HIV é transmitida pela transferência direta de fluidos corporais – como sangue e produtos derivados do sangue, sêmen e outras secreções genitais, ou leite materno – de uma pessoa infectada para uma pessoa não infectada. O principal meio de transmissão a nível mundial é o contacto sexual com um indivíduo infectado. O HIV freqüentemente é transmitido entre usuários de drogas intravenosas que compartilham agulhas ou seringas. Antes do desenvolvimento de procedimentos de triagem e técnicas de tratamento térmico que destroem o HIV em produtos sanguíneos, a transmissão também ocorreu através de produtos sanguíneos contaminados; muitas pessoas com hemofilia contraíram o HIV dessa forma. Hoje em dia o risco de contrair o HIV a partir de uma transfusão de sangue é extremamente pequeno. Em casos raros a transmissão para os profissionais de saúde pode ocorrer como resultado de uma vara acidental por uma agulha que foi usada para obter sangue de uma pessoa infectada.
O vírus pode ser transmitido através da placenta ou através do leite materno da mãe para o bebê; a administração de medicamentos antiretrovirais tanto para a mãe quanto para o bebê sobre o momento do nascimento reduz a chance da criança ser infectada pelo HIV (veja abaixo HIV e gravidez). A terapia anti-retroviral pode reduzir o risco de transmissão de pessoas infectadas para seus parceiros sexuais não infectados em cerca de 96 por cento quando prescrita imediatamente após o diagnóstico. Além disso, se as pessoas infectadas aderirem à terapia anti-retroviral a longo prazo, a sua carga viral do VIH pode eventualmente tornar-se indetectável, o que significa que o vírus não pode ser transmitido por contacto sexual; este fenómeno é referido como “indetectável = não transmissível” (U = U).
HIV não se espalha por tosse, espirros ou contacto casual (por exemplo, aperto de mãos). O HIV é frágil e não pode sobreviver muito tempo fora do corpo. Portanto, a transferência direta de fluidos corporais é necessária para a transmissão. Outras doenças sexualmente transmissíveis, tais como sífilis, herpes genital, gonorreia e clamídia, aumentam o risco de contrair o HIV através do contacto sexual, provavelmente através das lesões genitais que elas causam.