Abolição do feudalismo
Os reformadores Meiji começaram com medidas que abordaram a estrutura feudal descentralizada à qual eles atribuíram a fraqueza do Japão. Em 1869, os senhores de Satsuma, Chōshū, Tosa e Saga foram persuadidos a devolver suas terras ao trono. Outros rapidamente seguiram o exemplo. A corte tomou medidas para padronizar a administração dos domínios, nomeando seus antigos daimios como governadores. Em 1871 o governador-daimyo foi convocado a Tóquio e disse que os domínios foram oficialmente abolidos. Os 250 antigos domínios tornaram-se agora 72 prefeituras e três distritos metropolitanos, um número que mais tarde foi reduzido em um terço. No processo, a maioria de daimyo foi libertada das funções administrativas e, embora recompensada com títulos em um novo estilo europeu em 1884, foi efetivamente retirada do poder político.
Os líderes Meiji também perceberam que tinham que acabar com o complexo sistema de classes que existia sob o feudalismo. No entanto, era difícil lidar com os samurais, que contavam, com dependentes, com quase dois milhões em 1868. A partir de 1869, a antiga hierarquia foi substituída por uma divisão mais simples que estabeleceu três ordens: nobres da corte e antigos senhores feudais tornaram-se kazoku (“pares”); antigos samurais, shizoku e todos os outros (incluindo os grupos párias) tornaram-se agora heimin (“plebeus”). Os samurais inicialmente recebiam pensões anuais, mas a coação financeira forçou a conversão dessas pensões em pagamentos de juros fixos, mas não convertíveis, em 1876. Outras distinções simbólicas de classe, como o penteado dos samurais e o privilégio de usar espadas foram abolidas.
Muitos ex-samurais não tinham experiência comercial e desperdiçaram seus laços. A inflação também subcotou o seu valor. Um sistema nacional de alistamento instituído em 1873 privou ainda mais os samurais do monopólio do serviço militar. O descontentamento dos samurais resultou em numerosas revoltas, as mais graves ocorrendo no sudoeste, onde o movimento de restauração havia começado e os guerreiros esperavam as maiores recompensas. Uma revolta em Chōshū expressou insatisfação com as medidas administrativas que privaram os samurais de seu status e renda. Em Saga, os samurais apelaram a uma guerra estrangeira para dar emprego à sua classe. A última, e de longe a maior, revolta veio em Satsuma, em 1877. Esta rebelião foi liderada pelo herói da restauração Saigō Takamori e durou seis meses. Os impostos do governo imperial foram duramente pressionados para derrotar Saigō, mas no final o transporte superior, as comunicações modernas e melhores armas garantiram a vitória do governo. Nesta, como nas outras revoltas, as questões foram localizadas, e as lealdades da maioria dos homens Satsuma no governo central permaneceram com a causa imperial.
Em 1873 foram iniciadas pesquisas de terras para determinar a quantidade e o valor da terra com base no rendimento médio do arroz nos últimos anos, e foi estabelecido um imposto monetário de 3 por cento do valor da terra. As mesmas pesquisas levaram a certificados de propriedade de terra para os agricultores, que foram liberados dos controles feudais. As medidas de terra envolveram mudanças básicas, e houve confusão e incerteza generalizada entre os agricultores que se expressou na forma de revoltas e manifestações de curta duração. Mas o estabelecimento da propriedade privada e as medidas de promoção de novas tecnologias, fertilizantes e sementes, produziram um aumento da produção agrícola. O imposto fundiário, complementado pelo dinheiro impresso, tornou-se a principal fonte de receita do governo durante várias décadas.
Embora tenha sido dificilmente pressionado por dinheiro, o governo iniciou um programa de industrialização, que foi visto como essencial para a força nacional. Com exceção das indústrias militares e das comunicações estratégicas, esse programa estava em grande parte em mãos privadas, embora o governo tenha criado fábricas piloto para dar estímulo. O comércio e a manufatura beneficiaram-se de um mercado nacional crescente e da segurança jurídica, mas os tratados desiguais promulgados com potências estrangeiras impossibilitaram a proteção das indústrias com tarifas até 1911.
Nos anos 1880, o medo da inflação excessiva levou o governo a vender suas fábricas restantes a investidores privados – normalmente indivíduos com laços estreitos com os que estavam no poder. Como resultado, um pequeno grupo de homens passou a dominar muitas indústrias. Coletivamente, eles ficaram conhecidos como os zaibatsu, ou clientes financeiros. Com grandes oportunidades e poucos concorrentes, as empresas de zaibatsu passaram a dominar empresa após empresa. Partilhando uma visão semelhante para o país, estes homens mantiveram laços estreitos com a liderança do governo. A Casa de Mitsui, por exemplo, estava em termos amigáveis com muitos dos oligarcas Meiji, e a de Mitsubishi foi fundada por um samurai Tosa que tinha sido um associado daqueles dentro do círculo interno do governo.
Equalmente importante para a construção de um estado moderno foi o desenvolvimento da identidade nacional. A verdadeira unidade nacional exigia a propagação de novas lealdades entre a população em geral e a transformação de camponeses impotentes e inarticulados em cidadãos de um estado centralizado. O uso da religião e da ideologia foi vital para esse processo. A política inicial de Meiji, portanto, elevou Shintō à mais alta posição na nova hierarquia religiosa, substituindo o budismo por um culto às deidades nacionais que apoiavam o trono. O cristianismo foi legalizado com relutância em 1873, mas, embora importante para alguns intelectuais, foi tratado com desconfiança por muitos no governo. O desafio continuava sendo como usar os valores tradicionais sem arriscar a condenação estrangeira de que o governo estava forçando uma religião estatal sobre os japoneses. Na década de 1890, o sistema educacional era o veículo ideal para inculcar a nova orientação ideológica. Um sistema de educação universal tinha sido anunciado em 1872. Por um tempo sua organização e filosofia eram ocidentais, mas durante o 1880s uma ênfase nova na ética emergiu enquanto o governo tentou opor-se ao Westernization excessivo e seguiu idéias européias na instrução nacionalist. Em 1890, o Rescrito Imperial sobre Educação (Kyōiku Chokugo) traçou as linhas da ideologia confucionista e Shintō, que constituíram o conteúdo moral da educação japonesa posterior. Assim, a lealdade ao imperador, que estava coberto pelos ensinamentos de Confúcio e Shintō reverência, tornou-se o centro da ideologia de um cidadão. Para evitar acusações de doutrinação, o Estado distinguia entre esse culto secular e a religião atual, permitindo a “liberdade religiosa” e exigindo uma forma de culto como o dever patriótico de todos os japoneses. O sistema educacional também foi utilizado para projetar na cidadania em geral o ideal de lealdade samurai que tinha sido a herança da classe dominante.