Uma vacina memorável
Existem atualmente três vacinas aprovadas contra cepas causadoras de câncer do HPV, cobrindo de duas a nove cepas diferentes do vírus. A programação de vacinação padrão, aprovada para mulheres entre nove e 26 anos e homens de nove a 21 anos, requer três doses. Mas se as três doses são necessárias para desencadear uma resposta imunológica e prevenir a infecção está atualmente sob investigação, inclusive por Galloway e sua equipe. Uma ou duas doses podem ajudar a reduzir os custos de vacinação e melhorar a aderência.
Nossos sistemas imunológicos são projetados para lembrar, aproveitando uma primeira infecção para lançar as bases para um melhor reconhecimento do patógeno e uma resposta mais rápida na segunda vez que um micróbio vem batendo. Uma complexa rede de células imunitárias “treinadas” e proteínas especializadas trabalham em conjunto para fornecer imunidade uma vez que uma infecção tenha ocorrido. As vacinas são projetadas para recriar este processo e produzir memória imunológica na ausência de uma infecção real.
Mas nem todas as memórias são criadas iguais, e nem todos os vírus produzem memórias igualmente fortes – e igualmente protetoras -. Enquanto a vacina contra o HPV inicia respostas imunes poderosas, não se sabia muito sobre se a infecção natural pelo HPV produziria um número generoso de sentinelas imunes de olhos esguios – ou uma equipe de esqueletos que poderia ser sobrecarregada por um segundo ataque. O trabalho anterior sugeria que o segundo resultado era mais provável. Galloway e a primeira autora, Dra. Erin Scherer, tinham como objetivo esclarecer o resultado da infecção natural pelo HPV e também descobrir que efeito uma única dose da vacina contra o HPV poderia ter.
Focaram nas células B, o tipo de célula imune que produz anticorpos, proteínas que circulam pelo nosso sistema e agem como blocos naturais para a entrada viral nas células alvo. As células Memory B – que surgem após uma infecção e são capazes de uma resposta mais rápida e forte a um segundo encontro com um patógeno – podem ser identificadas por alterações de marca no seu DNA e um espectro diferente de proteínas na sua superfície. Quando as células Memory B encontram o patógeno que foram treinadas para reconhecer, elas correm para responder, expandindo-se em número e levando a um enorme aumento na quantidade de anticorpos anti-patógenos.
Scherer examinou anticorpos e células Memory B que reconhecem o HPV16, uma das principais cepas causadoras de câncer do HPV que está incluída em todas as vacinas aprovadas contra o HPV. Num estudo piloto, ela examinou amostras de sangue de 10 mulheres entre 27 e 45 anos de idade que tinham níveis detectáveis de anticorpos contra o HPV16 – um sinal de infecção anterior. Cinco das mulheres receberam uma dose da vacina quadrivalente contra o HPV e cinco permaneceram não vacinadas. Foram recolhidas amostras de sangue antes da vacinação, uma semana após, e depois um mês e seis meses após.
Os investigadores descobriram que na maioria dos indivíduos, a vacinação aumentou a quantidade e a qualidade da imunidade ao HPV. Os níveis de anticorpos contra o HPV16 em quatro dos indivíduos vacinados aumentaram, uma média de 77 vezes.
“Com uma única dose de vacina, houve um enorme aumento na quantidade de anticorpos e um enorme aumento no número de células B de memória”, disse Galloway.
A vacinação também melhorou a capacidade dos anticorpos para bloquear a infecção das células alvo pelo HPV – uma qualidade crítica conhecida como neutralização. Durante o curso de uma infecção, as células B sofrem um processo para refinar a capacidade dos seus anticorpos de se ligarem ao patógeno alvo e neutralizarem-no. A fim de examinar quão bem a vacina contra o HPV levou as células B a refinar seus anticorpos, Scherer e Galloway recriaram anticorpos usando genes de células B de memória anti-HPV.
Eles descobriram que os anticorpos que ocorriam na infecção natural eram pouco neutralizantes. Menos de 10% podiam neutralizar o HPV, “e os que não eram grandes”, disse Galloway.
Em contraste, todos os anticorpos anti-HPV16 que os cientistas encontraram “depois de uma dose de vacina foram bastante potentes neutralizantes”, disse Galloway. Além disso, a vacinação aumentou a frequência das células B de memória que reconhecem o HPV16 até 26 vezes.
Scherer e Galloway também aprenderam mais sobre a variável, mas geralmente fraca, memória imunológica que o HPV geralmente gera. Apenas duas das mulheres vacinadas mostraram sinais de que a infecção natural tinha produzido células B de memória suficientes para desencadear uma resposta característica de “memória”. Em mais duas, a infecção natural tinha produzido tão poucas células B de memória que as partículas da vacina pareciam encontrar, e estimular, novas células B que nunca antes tinham respondido ao HPV.
Conjuntamente, os resultados sugerem que a infecção natural pelo HPV não constitui um forte baluarte contra a reinfecção e que a vacinação pode turbo-carregar alguns dos principais componentes da imunidade protectora mesmo em indivíduos que tenham sido previamente infectados.
Mais para aprender
A equipa da Galloway só lançou luz sobre a memória imunológica durante uma breve janela após a vacinação. Eles agora estão olhando com o tempo para ver como a memória pós-vacinação, anti-HPV muda ou melhora, e se uma, duas ou três doses afetam a memória de forma diferente.
Galloway não recomenda que as pessoas já infectadas com HPV corram para se vacinar. Por um lado, a vacinação não ajudará ninguém com uma infecção activa a eliminar o vírus mais rapidamente. E embora os resultados sugiram um benefício potencial para a imunidade, o estudo não foi concebido para demonstrar que a vacinação pode prevenir a doença em pessoas anteriormente expostas ao HPV.
“Você teria que mostrar que isso era realmente verdade antes de poder dizer que vale realmente a pena” para vacinar fora das faixas etárias atualmente aprovadas, disse ela. Embora possa haver circunstâncias especializadas nas quais a vacinação possa ser justificada, como em casos de transplante onde o sistema imunológico de um indivíduo será suprimido ou se eles esperam exposição a novas infecções, o conhecimento atual não suporta a vacinação geral para indivíduos mais velhos.
Primeiro e acima de tudo, o estudo “diz quão potente é uma dose única”, disse Galloway.