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Como um tesouro nacional da China e o símbolo do Fundo Mundial para a Vida Selvagem orientado para a conservação, os pandas gigantes são conhecidos em todo o mundo – particularmente pelo seu sucesso formalmente baixo na reprodução em cativeiro. Mas apenas o que está envolvido no acasalamento dos panda, tanto dentro como fora da natureza?

Pandas gigantes são ursos solitários que vivem em campos de vida bastante fixos. Geralmente só se juntam durante a época de acasalamento, que ocorre entre meados de Fevereiro e meados de Maio. “A maioria das fêmeas entra no cio entre meados de março e meados de abril”, disse Meghan Martin-Wintle, ecologista aplicada e diretora da PDX Wildlife, uma organização sem fins lucrativos de conservação e pesquisa sediada em Portland, Oregon.

Os nativos da China comunicam-se uns com os outros através de vocalizações e marcas de cheiro, e esses comportamentos aumentam cerca de duas semanas antes das fêmeas entrarem no cio, disse Martin-Wintle à Live Science. Neste momento, as fêmeas vão para a periferia de suas cordilheiras e esfregam sua área anal em árvores e rochas para depositar secreções fedorentas de suas glândulas anogenitais.

Os machos vão para casa nas pistas auditivas e olfactivas das fêmeas, e três a quatro deles irão se reunir em uma única fêmea. Contudo, as fêmeas ovulam e são receptivas ao acasalamento apenas alguns dias por ano. “Elas têm apenas este dia que é o melhor e têm um ou dois dias de cada lado”, disse Martin-Wintle.

Postura e posicionamento

As fêmeas perto da ovulação, elas ficarão nas árvores enquanto os machos competem pelo domínio no chão.

“É muita postura – elas fazem estes latidos, como um cão, e fazem estes rosnados”, explicou Martin-Wintle. E embora possa ser difícil de imaginar, os pandas gigantes masculinos entram em altercações físicas. “Eles fazem almofadas e se juntam e fazem swats e até tentam agarrar a nuca um do outro”

O domínio é normalmente estabelecido muito rapidamente. O macho campeão fica então perto da fêmea e carrega em qualquer intruso, até que a fêmea desça da árvore pronta para acasalar.

Dado que os pesquisadores raramente observam ursos panda acasalando na natureza, não é claro o que está envolvido na seleção sexual ou se as fêmeas sempre acasalam com o macho dominante em sua área de residência, disse Martin-Wintle. Mas as fêmeas em cativeiro, no mínimo, são conhecidas por por vezes rejeitar completamente os machos.

Para os pandas gigantes, o acasalamento é um caso difícil, em parte, porque os pandas gigantes machos têm um dos pénis mais pequenos em relação ao tamanho do corpo no reino animal, disse Martin-Wintle. Uma fêmea disposta deve entrar na postura de lordose, na qual ela baixa a parte da frente, abaixa as costas e levanta a cauda para cima, colocando a cavidade vaginal na posição certa para que o macho entre nela por trás. “E uma vez obtida a posição, ela tem de se atirar a ele”, disse ela.

Após o orgasmo, tanto o macho quanto a fêmea, os pandas gigantes bleatam, ou soltam um grito de cabra. O macho vai então fazer um “roll back”, no qual ele se senta no rabo e na zona pélvica inferior e puxa a fêmea para que ela esteja sentada em cima dele – e se agarra o máximo de tempo que ele puder. Não se sabe porque o macho faz isso.

Após o acasalamento, o macho vai ficar e possivelmente acasalar com a fêmea mais algumas vezes, até que ela não esteja mais ovulando.

Sexo em cativeiro

Quando os programas de criação em cativeiro para pandas gigantes começaram nos anos 50 a 70, os projetos tiveram uma taxa de sucesso muito baixa. Havia algumas razões para este fracasso, disse Martin-Wintle.

Por exemplo, os cientistas não entendiam o sistema de comunicação dos ursos ou como era importante para o acasalamento. Os animais eram mantidos separados e apenas reunidos quando era hora de acasalar, então os pares de acasalamento não eram capazes de trocar odores e sinais vocais como normalmente fariam na natureza.

Adicionalmente, “não tivemos muito sucesso em conseguir que as mães criassem seus filhotes, e também não fomos bons em criá-los à mão”, disse Martin-Wintle, acrescentando que um problema era que os filhotes deviam ser estimulados fisicamente para defecar.

Hoje em dia, os programas de criação de ursos panda em cativeiro têm taxas de sucesso muito maiores, mas ainda poderiam ser melhores. Embora esses programas garantam o emparelhamento de pandas gigantes adultos que são geneticamente separados, eles não levam em consideração o comportamento e a escolha do parceiro. “Estamos removendo muitas das coisas que sabemos sobre Darwin e seleção sexual”, disse Martin-Wintle.

Em um estudo publicado no final de 2015, Martin-Wintle e seus colegas descobriram que pandas acasalados com seus companheiros preferiam ter muito mais chances de ter sucesso no sexo, produzir filhotes e cuidar adequadamente de suas crias. Os investigadores estão agora a analisar se permitir aos machos competir por uma fêmea também melhora o sucesso reprodutivo, possivelmente através do aumento da testosterona e da motivação sexual.

Artigo original em Live Science.