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WASHINGTON (Reuters) – Quando a baleia barbatana se prepara para comer, o segundo maior animal da Terra abre a boca tão largamente que pode engolir uma quantidade de água maior do que o volume do seu próprio corpo ao filtrar refeições de peixes minúsculos e krill tipo camarão.

Quando se alimenta, esta baleia medindo até cerca de 26,8 metros de comprimento e 70 toneladas aumenta a sua velocidade de natação, abre a boca e mergulha no oceano.

A força da água que corre para a boca durante a “alimentação da baleia” vira a língua de cabeça para baixo e expande o fundo da cavidade oral para uma enorme bolsa entre a parede do corpo e a pele sobrejacente e a borbulha. Ao fechar a boca, a baleia filtra a água do mar através de pratos na boca enquanto come grandes quantidades de pequenas presas.

Em outros animais e humanos, isto causaria danos significativos aos nervos da boca e da língua, que têm um comprimento fixo.

Mas os cientistas revelaram na segunda-feira como a baleia-esfinge e seus primos mais próximos, incluindo a baleia-azul-grande, fazem isto sem triturar seus nervos. Esses nervos, disseram eles, podem esticar para dobrar seu comprimento habitual e recuar como um cordão de bungee sem danificar as fibras nervosas.

“Sim, isso é muito legal”, disse o anatomista Wayne Vogl da Universidade de British Columbia em Vancouver. “Não só os tecidos no chão da boca têm que se ajustar à expansão e recuo dramático, mas todos os ‘encanamentos e fios’ das estruturas também têm que se ajustar, daí os nervos elásticos”.”

Os investigadores disseram que esta estrutura nervosa invulgar está presente nas baleias rorqual, um grupo de baleias de barbas filtrantes, incluindo a baleia-azul, a baleia-azul, a baleia-jubarte, a baleia-sardinheira, a baleia de Omura, a baleia-de-Bryde, a baleia-de-Eden, a baleia-anã comum e a baleia-anã da Antárctida.

Descobriram esta característica enquanto examinavam a carcaça de uma baleia-final, uma espécie em perigo de extinção encontrada em todos os oceanos do mundo. Apenas a baleia azul, com cerca de 30,5 metros de comprimento e 150 toneladas, é maior.

Vogl disse que os nervos que fornecem os tecidos expansíveis no chão da boca podem esticar-se para acomodar mudanças dramáticas nas dimensões das cavidades orais durante a “alimentação da baleia.”

As baleias da raça Rachel possuem pele sulcada ou pregueada na parte inferior do corpo, do queixo quase até o umbigo, que os balões saem à medida que suas bocas se enchem durante a alimentação por sonda.

A pesquisa foi publicada na revista Current Biology.