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É um legado de guerra que ninguém queria: os efeitos persistentes do herbicida tático chamado Agente Laranja. Esta foi uma guerra de “terra queimada” – destruindo a vegetação para limpar o campo de lugares para o inimigo se esconder – levada ao nível seguinte, com 20 milhões de galões de desfolhantes químicos pulverizados pelos militares americanos no Sudeste Asiático entre 1962 e 1971.

Ninguém sabia o quão má ideia isto era até depois da guerra, quando os mais de 2,5 milhões de dólares americanos soldados (e uma estimativa de 4 milhões de soldados e civis no Vietnã) que foram expostos ao agente Orange – aqueles que o pulverizaram no campo de batalha, e aqueles que carregaram barris dele em caminhões e trens em depósitos de suprimentos aqui nos EUA – começaram a relatar grandes problemas de saúde, incluindo câncer.

Muitos desenvolveram câncer de próstata, e a cada ano, mais veteranos do Vietnã são diagnosticados com a doença. Pior, “os homens que foram expostos ao agente Orange e outros químicos do campo de batalha muitas vezes apresentam câncer de próstata mais agressivo”, diz Jeffrey Jones, M.D., Chefe de Urologia do Centro Médico de Assuntos Veteranos Michael E. DeBakey (MEDVAMC).

Por que isso acontece? Ninguém sabe a natureza exata da reprogramação genética que torna aqueles expostos ao agente Orange mais suscetíveis ao câncer. Como parte de uma parceria entre a VA e a Prostate Cancer Foundation (PCF), Jones e colegas receberam um subsídio para encontrar algumas respostas há muito necessárias, usando uma base de dados maciça de amostras médicas de milhares de veteranos. “O MEDVAMC é um dos maiores centros de cuidados primários e terciários para veteranos”, observa Jones. “Nós tratamos centenas de homens com câncer de próstata localizado e metastático todos os anos.” Destes, entre 5% e 10% foram expostos a químicos de campo de batalha, como o agente Orange. Ao contrário de muitos estudos, nos quais homens afro-americanos estão sub-representados – apesar de estes homens, juntamente com homens que têm um histórico familiar de câncer de próstata, correm maior risco de contraí-lo – os homens negros e caucasianos “estão igualmente representados na nossa coorte de pacientes”

O que estava neste material? Havia vários destes “herbicidas arco-íris” usados durante a guerra como parte da Operação Mão do Rancho – incluindo agentes azuis, verdes, rosados, brancos e roxos – mas o laranja era o mais importante. Seu pior ingrediente era o TCDD (tetraclorodibenzo-P-dioxina), um membro particularmente vil de uma desagradável família de compostos químicos chamados dioxinas. Não há como contorná-lo: as dioxinas são altamente tóxicas, mesmo em pequenas quantidades.

Embora o porquê – a ligação entre o câncer de próstata e o agente laranja – seja clara, o como – o que acontece em nível molecular para tornar os homens não só mais suscetíveis a contrair a doença, mas para desenvolver um grau mais alto de câncer que é mais difícil de tratar – não é compreendido, diz Jones. Ele está particularmente interessado em mudanças epigenéticas causadas pelo meio ambiente: micro-alterações ao DNA que poderiam tornar um gene incapaz de funcionar adequadamente ou, quando tais mudanças acontecem à medida que o câncer avança, atuam como um acelerador de um incêndio, fazendo as chamas crescerem e se espalharem mais rapidamente. Uma dessas alterações é a metilação, o acúmulo de bagagem extra no DNA, como cracas em uma baleia. São pequenas mudanças, mas – pense em ferrugem numa chave, para que não caiba mais numa fechadura – elas podem se somar. Estas mudanças podem ser aceleradas em homens que já têm um risco maior de desenvolver câncer de próstata. Aprender o que procurar pode ajudar os cientistas a prever o risco de um homem desenvolver um cancro agressivo e o seu risco de recorrência do cancro após o tratamento. Também pode identificar novos alvos para tratar câncer de alto risco ou câncer avançado.

Em biópsias de tecido, amostras de patologia, sangue armazenado, urina e outras amostras, Jones e colegas estão à procura de alterações epigenéticas causadas pelo meio ambiente nos genes. A procura de tais evidências não é fácil, observa ele. “Não é algo que você apenas pede um teste e obtém as respostas; é preciso um pouco de engenhosidade para obter os resultados que estamos procurando”

Usando tecnologia altamente sofisticada, os investigadores também estarão olhando para a metabolômica, a impressão digital metabólica distinta dentro das células cancerosas da próstata e da próstata, e a transcriptômica, os genes que estão sendo expressos nestas células. Eles estudarão fatores epigenéticos usando microarrays de DNA, chips que podem analisar milhares de genes de cada vez. Como os cientistas encontraram distinções importantes na forma como o câncer de próstata se apresenta e se desenvolve com base na raça – o câncer tende a começar em uma área diferente da próstata em homens afro-americanos, por exemplo, e tende a ser mais agressivo – Jones e seus colegas estarão analisando as diferenças raciais, incluindo possíveis mutações nos receptores androgênicos (hormônio masculino).

Estudos envolvendo fatores ambientais sempre começam com a epidemiologia, observa Jones. “Nós não temos respostas mecanicistas para muitos problemas relacionados à saúde de imediato. Começamos a ver bolsas de diferenças nas ocorrências de um evento específico, e depois começamos a procurar a causa”. Por exemplo, se um monte de pessoas aparecer no hospital com intoxicação alimentar, a primeira coisa que os investigadores precisam de fazer é recuar: “O que é que comeste? Onde você comeu? Então você isola de onde a intoxicação alimentar está vindo. Há um claro aglomerado de câncer em homens que foram expostos ao agente Orange. Não sabemos como isso está a acontecer. Sabemos quem estava nas zonas de exposição. Podemos estimar, até certo ponto, a exposição relativa. Estamos tentando entender a dose de exposição à mudança na expressão gênica”, e então passamos a entender os “processos celulares cuidadosamente orquestrados” que estão impulsionando o câncer.

Jones quer que os veteranos saibam disso: “Nós estamos preocupados com a sua saúde. Se você foi exposto ao agente Orange, queremos entender os fatores que o predispõem a desenvolver o câncer de próstata, e queremos evitar que futuros veteranos adoeçam. Também queremos tratar aqueles que têm a doença, e esperamos que esta pesquisa nos dê melhores alvos para a terapia, e melhores meios para diagnosticar e tratar o câncer de próstata”, observa Jones, “não parece que haverá um tratamento de ‘tamanho único’ que funcione para todos os veteranos”. Vamos precisar de individualizar a terapia com base nos padrões do seu tumor”. É por isso que estamos tentando entender o comportamento individual dessas células tumorais, para que possamos projetar uma terapêutica melhor para impedir o crescimento dos cânceres”