Hamilton provavelmente começou a trabalhar aos 10 anos de idade. Sua mãe conseguiu um emprego em um escritório de importação e exportação de St. Croix, dirigido por Nicholas Cruger, que havia se mudado de Nova York para Christiansted. Hamilton aprendeu o negócio suficientemente bem para ser colocado no comando do escritório quando Cruger adoeceu mais tarde e passou vários meses em Nova Iorque a recuperar. Hamilton tinha então 16 anos de idade; no entanto, ele estava determinado a se elevar acima da manutenção da loja e alcançar a grandeza em algum lugar, de alguma forma. Como ele escreveu a um amigo de infância, Edward Stevens, em 1769:
A minha ambição é prevalecente que eu desprezo o grov’ling e a condição de um escriturário ou algo parecido, ao qual a minha Fortuna &c. me condena e arriscaria de bom grado a minha vida se não fosse o meu personagem a exaltar a minha estação. Estou confiante, Ned minha Juventude me exclui de qualquer esperança de Preferência imediata nem desejo isso, mas eu quero preparar o caminho para o futuro.
Stevens tinha recentemente deixado St. Croix para estudar medicina no King’s College, o precursor da Columbia no período colonial. A faculdade parecia fora de questão para Hamilton, no entanto, e ele completou sua carta dizendo: “Eu gostaria que houvesse uma guerra”.
Não uma guerra, mas um furacão
A fortuna de Hamilton melhorou em 1772, não por causa de uma guerra, mas por causa de um furacão – mais a chegada em Christiansted de Hugh Knox, um ministro presbiteriano, algum dia professor, ex-aluno, e impulsionador do Colégio de Nova Jersey. Esta foi a faculdade fundada por presbiterianos que acabou por se tornar a Universidade de Princeton.
Três meses depois de Knox se ter estabelecido em Christiansted, St. Croix e as ilhas vizinhas foram atingidas por um furacão devastador. Hamilton escreveu um relato do que tinha testemunhado, como edifícios sendo nivelados, pessoas sendo mortas, e sobreviventes procurando abrigo entre as ruínas. Ele também registrou suas próprias “reflexões e sentimentos” em uma linguagem que sugere que ele passou por uma profunda experiência religiosa durante a tempestade e emergiu da calamidade castigada e no temor do Senhor. Esta efusão de piedade pode muito bem ter sido de coração – mas também pode ter sido calculada para impressionar o Knox, o que ele fez. Knox prontamente decidiu que Hamilton era um jovem brilhante, temente a Deus, que seria um crédito para a alma mater do clérigo. Ele enviou a conta do furacão para o jornal local, e leitores simpáticos responderam doando dinheiro para ajudar esse adolescente carente a chegar ao continente americano para uma educação universitária.
Cruger também contribuiu para o empreendimento de duas importantes maneiras. Ele criou um fundo fiduciário para ajudar o Hamilton a pagar os custos de sua faculdade. E ele conseguiu que o Hamilton ficasse, pelo menos temporariamente, com um conhecido em Nova York. O conhecido era Hércules Mulligan, um alfaiate e ativista político anti-inglês que abriria os olhos de Hamilton para as queixas dos colonos no tumultuoso período que antecedeu a Declaração de Independência.
Por mais precoce que Hamilton fosse, ele não podia entrar diretamente na faculdade, pois lhe faltava o fundamento em latim e grego que determinava as admissões naqueles dias. Por exemplo, o Colégio de Nova Jersey especificou que “Ninguém pode esperar ser admitido no Colégio, mas como ser examinado pelo Presidente e pelos Tutores, deve ser encontrado capaz de tornar as Orações de Virgílio e Tully em inglês, e transformar o inglês em latim gramatical verdadeiro, e tão bem familiarizado com o grego a ponto de tornar qualquer parte dos quatro Evangelistas naquela língua, em latim ou inglês, e dar a construção gramatical das Palavras”.
O tipo de exame de admissão que Hamilton teria que fazer pode ser determinado a partir de uma carta que um estudante do colégio escreveu em 1774. “Os estudos em que você será examinado”, disse o estudante a um irmão solicitando admissão, “são Virgílio, Horace, Orações de Cícero, Lucian, Xenofonte, Homero, geografia e lógica”. Quatro livros de Eneida de Virgílio junto com os Bucólicos e Georgicos e quatro livros de Xenofonte são apenas procurados; mas eu aconselharia se você vier para a faculdade para estudar o Xenofonte inteiro …. Tenta acostumar-te a ler bem o grego e o latim como se vê aqui e sê preciso em geografia; estuda se consegues as cinco regras comuns de aritmética, juros, desconto, equação de pagamentos, permuta, perda e ganho, companheirismo, companheirismo composto, a regra dupla de três, aritmética comparativa, progressão geométrica, frações vulgares e decimais, e a raiz quadrada”.
Estudou de Dawn Past Midnight
Hamilton foi enviado para uma academia privada em Elizabethtown, New Jersey, para desossar os clássicos antes de se candidatar à faculdade. O professor foi Francis Barber, um graduado nascido em Princeton, de 21 anos, da Faculdade de Nova Jersey. O Hamilton era supostamente um moedor enquanto estava na academia, estudando desde o amanhecer até depois da meia-noite. Mas ele encontrou tempo para formar amizades com três curadores da Faculdade de Nova Jersey que moravam perto, incluindo o teórico de Whig William Livingston, o futuro primeiro governador do Estado de Nova Jersey. Enquanto Barber ensinava a Hamilton os grandes livros do passado, Livingston instruía-o nas questões políticas da época e elogiava as virtudes do republicanismo, como faria Hamilton mais tarde.