Alai

Alfalfa
Medicago sativa
Classificação científica
Reino Unido: Plantae Divisão: Magnoliophyta Classe: Magnoliopsida > Ordem: Fales > Família: Fabaceae Subfamília: Faboideae > Tribo: Trifolieae Génus: Medicago Espécie: M. sativa
Nome Binomial
Medicago sativa L.
Subespécie
M. sativa subsp. ambigua M. sativa subsp. microcarpa M. sativa subsp. sativa M. sativa subsp. varia Ref: ILDIS a partir de novembro de 2005

Alfalfa é uma leguminosa perene, semelhante ao trevo, Medicago sativa, caracterizada por uma raiz axial profunda, folhas compostas tipicamente com três folíolos, e pequenas flores que freqüentemente são azul-violeta, mas que podem ser uma variedade de cores, incluindo amarelo e branco. Outros nomes comuns para Medicago sativa incluem lucerna, purple medic e trefoil. Também é conhecido como capim búfalo, erva búfala e trevo chileno, e como zi mu em chinês (Longe 2005). A alfafa é amplamente cultivada para feno e pasto para gado, mas também é usada como fonte de alimento para pessoas e como erva medicinal (Longe 2005).

Alfalfa reflete a harmonia na natureza através de duas relações simbióticas. Primeiro, como membro da família das leguminosas, a alfafa tem uma relação mutualista com as bactérias fixadoras de azoto, permitindo-lhe converter o azoto atmosférico numa forma utilizável. Em troca deste benefício, os microrganismos recebem um habitat e uma fonte alimentar. Em segundo lugar, a alfafa tem uma relação simbiótica mutuamente benéfica com as abelhas. As abelhas recebem uma fonte alimentar das flores da alfafa, enquanto a polinização permite a fertilização cruzada necessária para a reprodução das plantas.

Em certo sentido, a alfafa também reflecte uma relação harmoniosa com as pessoas. A alfafa tem sido difundida pelas pessoas em todo o mundo, garantindo a sua sobrevivência como espécie, e as abelhas foram até importadas para os campos de alfafa para fins de polinização. Para o homem, a alfafa é uma planta agrícola muito importante, sendo utilizada para alimentar o gado (gado bovino, cavalos, ovelhas, etc.), e utilizada na rotação de culturas para repor o azoto e outros nutrientes no solo. Em termos de consumo humano, os rebentos de alfafa são usados como ingrediente para saladas, os rebentos comidos como um vegetal, as sementes comidas e as folhas utilizadas para fazer chá. A alfafa é rica em proteínas e uma excelente fonte de várias vitaminas (A, D, E, e K) e minerais. Além disso, tanto a medicina ocidental como a oriental encontraram formas de utilizar medicinalmente toda a planta e sementes.

Descrição

Medicago sativa é um membro da família das plantas com flor, Fabaceae (também chamada Leguminosae). Elas são uma das maiores famílias de plantas e incluem feijão, ervilha, amendoim, tremoço, alfafa, trevo, acácia, e muitas outras. Fabaceae é conhecida de várias maneiras como a família das leguminosas, família das ervilhas, família do feijão ou família do pulso.

Todos os membros desta família têm flores de cinco pétalas, nas quais o ovário superior (um ovário preso ao recipiente acima da fixação de outras partes florais) amadurece para formar uma “vagem”, tecnicamente chamada de leguminosas, cujos dois lados se separam, liberando as sementes que estão presas a uma ou ambas as costuras.

As leguminosas são tradicionalmente classificadas em três subfamílias (em algumas taxonomias estas são elevadas ao grau de família na ordem Fabales), das quais a alfafa pertence à subfamília Faboideae ou Papilionoideae. As plantas desta subfamília têm uma pétala que é grande e tem um vinco na mesma, enquanto as duas pétalas adjacentes estão nos lados, e as duas pétalas do fundo estão unidas no fundo, formando uma estrutura semelhante a um barco. A maioria das leguminosas, incluindo aquelas conhecidas como culturas alimentares, estão nesta sub-família.

Muitas leguminosas, através de uma relação simbiótica com certas bactérias chamadas rizóbios são capazes de retirar nitrogênio do ar e “fixá-lo”, ou seja, transformá-lo em compostos químicos que podem ser usados pelas plantas. Este é o processo de fixação do nitrogênio. O nitrogênio está então disponível para ser utilizado por animais que comem as leguminosas e por outras plantas quando é absorvido pelo solo após a morte das leguminosas.

Alfalfa tem um sistema radicular muito longo, profundo (dois a cinco metros) (Longe 2005); a raiz axial longa pode até atingir 15 metros de profundidade. Cresce em tamanho entre um terço de um metro e um pouco menos de um metro de altura. Tem numerosos caules (alguns a talvez 50) que surgem de uma única coroa lenhosa colocada perto do nível do solo. As flores são frequentemente de cor azul-violeta ou violeta, mas podem ser amarelas, brancas, verdes e outras tonalidades. O fruto é uma leguminosa, que contém pequenas sementes. A polinização dos insetos, principalmente pelas abelhas permite a fertilização cruzada necessária para a reprodução.

Alfalfa vive de três a doze anos, dependendo da variedade e do clima. É uma leguminosa perene de estação fria. Seu sistema radicular profundo permite que seja muito resistente, especialmente à seca, e também se regenera rapidamente após o corte, permitindo inúmeras colheitas em uma estação. A alfafa é uma planta que apresenta autotoxicidade, o que significa que é difícil para a semente de alfafa crescer nos estandes de alfafa existentes. Portanto, é recomendado que os campos de alfafa sejam limpos ou rodados antes da replantio.

Alfalfa tem um genoma tetraplóide.

Alfalfa é nativa do Irã, onde provavelmente foi domesticada durante a Idade do Bronze para alimentar os cavalos trazidos da Ásia Central. Veio para a Grécia por volta de 490 a.C.E. sendo usada como ração para cavalos do exército persa. Foi introduzido do Chile para os Estados Unidos por volta de 1860. Seu amplo cultivo a partir do século XVII foi um importante avanço na agricultura européia.

Varieties

Considerável pesquisa e desenvolvimento foi feito com esta importante planta e muitas variedades foram desenvolvidas. Cultivares mais antigas como a ‘Vernal’ têm sido o padrão há anos, mas muitas variedades melhores, públicas e privadas, estão agora disponíveis e são adaptadas às necessidades de climas particulares. Empresas privadas lançam muitas variedades novas a cada ano nos Estados Unidos.

A quebra de dormência é uma das principais características das variedades de alfafa. Mais variedades “dormentes” têm reduzido o crescimento na queda, uma resposta devido às baixas temperaturas e à redução da duração dos dias. As variedades “não dormentes” apresentam atividade de crescimento no inverno e, portanto, são cultivadas em ambientes de estação longa, como México, Arizona e Sul da Califórnia, enquanto as linhas dormentes são cultivadas no Alto Centro-Oeste, Canadá e Nordeste. Linhas não dormentes são suscetíveis à matança no inverno em climas frios, e têm menor persistência, mas podem ter maior produção.

A maioria das cultivares de alfafa contém material genético de Sickle Medick (M. falcata), uma variedade selvagem de alfafa que hibrida naturalmente com M. sativa para produzir Sand Lucerne (M. sativa ssp. varia). Esta espécie pode suportar ou as flores roxas da alfafa ou o amarelo da falcata medick, e é nomeada pelo seu pronto crescimento em solo arenoso.

A maior parte das melhorias na alfafa nas últimas décadas tem sido na resistência à doença, na capacidade de Inverno em climas frios, e nos traços multi-folhas. A resistência às doenças é importante porque melhora a utilidade da alfafa em solos pouco drenados, e durante anos úmidos.

A alfafa multifolha tem mais de três folhetos por folha. Estas linhas podem ter um maior conteúdo nutricional por peso porque há relativamente mais matéria foliar para a mesma quantidade de caule.

As variedades de alfafa moderna têm provavelmente uma maior variedade de resistência a insetos, doenças e nematóides do que muitas outras espécies agrícolas.

Usos

Agricultura

Alfalfa é uma das leguminosas mais importantes utilizadas na agricultura. É amplamente cultivada em todo o mundo como forragem para o gado, e é mais frequentemente colhida como feno. A Alfalfa tem o maior valor alimentar de todas as culturas de feno comuns. A sua capacidade de fixação de nitrogénio resulta na produção de alfafa, produzindo uma alimentação rica em proteínas, independentemente do nitrogénio disponível no solo. Quando cultivada em solos onde é bem adaptada, a alfafa é a planta forrageira de maior rendimento.

Alfafa tem como principal uso a produção leiteira, seguida pela carne bovina, ovina, equina e caprina.

O sistema radicular profundo da alfafa e a sua capacidade de fixar nitrogênio também a torna valiosa como um improvisador de solo ou “adubo verde” (Longe 2005). É usado na rotação de culturas para repor nitrogênio e outros nutrientes no solo entre plantios de outras plantas agrícolas.

Usos culinários e nutricionais

Alfalfa tem uma história de ser usada para consumo humano também.

Os brotos de Alfalfa são usados como ingrediente de salada nos Estados Unidos, Austrália e Nova Zelândia. Os rebentos tenros são comidos em alguns lugares como vegetais de folha. As sementes também são comidas, e no início dos Estados Unidos foram moídas e usadas como farinha (Longe 2005). O consumo humano de partes vegetais mais velhas é limitado principalmente pelo teor muito alto de fibras. A folha de alfafa desidratada está comercialmente disponível como um suplemento dietético em várias formas, tais como comprimidos, pós e chá.

Alfalfa é uma excelente fonte de vitaminas A, D, E, e K, e é rica em proteínas, e também contém quantidades vestigiais de minerais como cálcio, magnésio, ferro, fósforo, e potássio (Longe 2005).

Usos medicinais

A planta inteira e as sementes são usadas medicinalmente tanto na medicina ocidental como na medicina tradicional chinesa (Longe 2005). O principal uso medicinal nos Estados Unidos tem sido como chá nutritivo ou tónico, mas também se acredita ser útil para tratar artrite, diabetes, problemas digestivos, perda de peso, febre dos fenos, asma, e como diurético ou “comprimido de água” e para baixar o colesterol (Longe 2005). A alfafa é uma erva menor na medicina chinesa, mas tem sido usada desde o sexto século para limpar o sistema digestivo e livrar a bexiga de pedras; além disso, a raiz da alfafa é usada para reduzir a febre, melhorar o fluxo de urina e tratar a icterícia, entre outras crenças (Longe 2005).

Longe (2005) observa que enquanto a alfafa é geralmente inofensiva, aqueles com a doença auto-imune lúpus eritematoso sistêmico (LES) não devem tomar nenhuma forma de alfafa como medida de precaução, como resultado de alguns estudos onde o LES latente foi reativado em pessoas pelo uso de alfafa e alguns novos casos de LES surgiram em macacos alimentados com brotos e sementes de alfafa.

Produção

Os Estados Unidos são o maior produtor de alfafa do mundo. Os principais estados produtores de alfafa (dentro dos Estados Unidos) são Califórnia, Dakota do Sul, e Wisconsin. Os estados superiores do Centro-Oeste representam cerca de 50% da produção dos EUA, os estados do Nordeste 10%, e os estados ocidentais 40% da produção dos EUA, os últimos principalmente sob irrigação. No entanto, a alfafa tem uma grande variedade de adaptação e pode ser cultivada desde planícies muito frias do norte até vales de alta montanha, desde regiões agrícolas temperadas ricas até climas mediterrâneos e desertos quentes abrasadores.

Alfalfa pode ser semeada na primavera ou no outono, e faz melhor em solos bem drenados com um pH neutro de 6,8-7,5. Alfalfa requer uma grande quantidade de potássio. Os solos de baixa fertilidade devem ser fertilizados com estrume ou um fertilizante químico, mas a correção do pH é particularmente importante. Normalmente é usada uma taxa de sementeira de 13-20 kg/hectare (12-25 lb/acre) em regiões climáticas aceitáveis e uma taxa de 22 kg/hectare (20 lb/acre) em regiões do sul. Uma cultura de enfermeira é frequentemente utilizada, particularmente para plantações de primavera, para reduzir os problemas de ervas daninhas. Em vez disso, são usados herbicidas.

Na maioria dos climas, a alfafa é cortada três a quatro vezes por ano, mas é colhida até 12 vezes por ano no Arizona e no sul da Califórnia. Os rendimentos totais são normalmente de cerca de 8 toneladas métricas/hectare (4 toneladas/acre) mas os rendimentos foram registados até 20 toneladas métricas/ha (16 toneladas/acre). Os rendimentos variam devido à região e ao clima, e com o estágio de maturidade quando cortados. Os cortes posteriores melhoram o rendimento mas reduzem o conteúdo nutricional.

Alfalfa é considerada um “insecto” devido ao grande número de insectos que aí se encontram. Algumas pragas como o gorgulho da alfafa, pulgões e a cigarrinha da batata podem reduzir drasticamente o rendimento da alfafa, particularmente com o segundo corte, quando o tempo está mais quente. Os controles químicos são às vezes usados para prevenir isto. A alfafa também é susceptível a podridões radiculares incluindo a fitofora, rizoctónia, e a podridão da raiz do Texas.

A produção de sementes de alfafa requer a presença de polinizadores nos campos quando em floração. A polinização da alfafa é um pouco problemática porque a quilha da flor viaja para ajudar a transferência do pólen para a abelha forrageira, atingindo-a na cabeça. As abelhas de mel ocidentais não gostam de ser atingidas na cabeça repetidamente, e muitas vezes aprendem a derrotar esta acção tirando o néctar do lado da flor, pelo que a polinização não se realiza (Milius 2007). A maior parte da polinização é realizada por abelhas jovens que ainda não aprenderam o truque de roubar a flor sem a tropeçar. Quando as abelhas são utilizadas para a polinização, as colmeias são armazenadas a um ritmo muito elevado para maximizar o número de abelhas jovens.

Hoje em dia, a abelha alfalfa é cada vez mais utilizada para contornar este problema. Como espécie de abelha solitária mas gregária, não constrói colónias nem armazena mel, mas é um polinizador muito eficiente de sementes de alfafa. Os ninhos encontram-se em túneis individuais em material de madeira ou plástico, fornecidos pelos cultivadores de sementes de alfafa (Milius 2007).

Uma menor quantidade de sementes de alfafa é polinizada pela abelha alcalina, principalmente no noroeste dos Estados Unidos. É cultivada em canteiros especiais perto dos campos de sementes. Estas abelhas também têm os seus próprios problemas. Elas não são portáteis como as abelhas melíferas; elas levam várias estações para se desenvolverem quando os campos são plantados em novas áreas (Milius 2007). As abelhas melíferas ainda são transportadas para muitos dos campos na época da floração.

Colheita

Quando a alfafa é para ser usada como feno, geralmente é cortada e enfardada. Em algumas áreas ainda são utilizados fardos de palha soltos, mas os fardos são muito mais fáceis de transportar e são mais fáceis de manter quando são armazenados. O ideal é que o feno seja cortado tal como o campo começa a florescer. Quando se usa equipamento agrícola em vez de colheita manual, o processo começa com um swather, que corta a alfafa e a organiza em filas de vento. Em áreas onde a secagem da alfafa é problemática e lenta, uma máquina conhecida como cortador de relva é usada para cortar o feno. O condicionador de relva tem um conjunto de rolos ou flocos através dos quais o feno passa depois de cortado, o qual crimpa ou quebra os caules para facilitar uma secagem mais rápida do feno.

Após a luzerna ter secado, um trator puxando uma enfardadeira recolhe o feno em fardos. Existem três tipos de fardos comumente utilizados para a alfafa. Pequenos fardos “quadrados” – retangulares, e tipicamente cerca de 40 x 45 x 100 cm (14 in x 18 in x 38 in)- são usados para animais pequenos e cavalos individuais. Os pequenos fardos quadrados pesam entre 25-30 kg (50 – 70 libras) dependendo da umidade, e podem ser facilmente separados à mão em “flocos”. As fazendas de gado usam fardos redondos grandes, tipicamente de 1,4 a 1,8 m (4 a 6 pés) de diâmetro e pesando até 500-1.000 kg. Estes fardos podem ser colocados em estábulos, colocados em grandes comedouros para rebanhos de cavalos e desenrolados no chão para grandes rebanhos de gado. Os fardos podem ser carregados e empilhados com um trator usando um espigão, conhecido como lança de fardo, que perfura o centro do fardo, ou com uma garra (garra) na carregadeira frontal do trator. Uma inovação mais recente são os grandes fardos “quadrados”, aproximadamente as mesmas proporções que os quadrados pequenos, mas muito maiores. O tamanho dos fardos é definido de forma a que as pilhas caibam perfeitamente num grande camião de cama plana.

Quando usado como alimentação para gado leiteiro, a alfafa é muitas vezes transformada em feno por um processo conhecido como ensilagem. Ao invés de secá-la ao nível do feno seco, ela é picada finamente e colocada em silos, valas ou sacos, onde o suprimento de oxigênio pode ser limitado, permitindo que ela fermente. Isto permite que ele permaneça num estado em que os níveis de nutrientes estão mais próximos dos da forragem fresca, e é mais palatável na dieta de alto desempenho do gado leiteiro.

• Hanson, A. A., D. K. Barnes, e R. R. Hill. 1988. Alfalfa e Alfalfa Improvement. Agronomia, no. 29. Madison, Wis., USA: American Society of Agronomy. ISBN 089118094X.

• Longe, J. L. 2005. The Gale Encyclopedia of Alternative Medicine. Farmington Hills, Mich: Thomson/Gale. ISBN 0787693960.

• Milius, S. 2007. A maioria das abelhas vive sozinha: Sem colmeias, sem mel, mas talvez ajuda para as colheitas. Science News 171(1): 11-13.