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Esta é parte de uma série chamada Georgia Groundbreakers, que celebra professores, estudantes, ex-alunos e líderes inovadores e visionários ao longo da história da Universidade da Geórgia – e o seu profundo e duradouro impacto no nosso estado, na nossa nação e no mundo.

O ano era 1925, e Alfred Blalock já era um fracasso aos 26 anos de idade

O georgiano nascido e criado obteve o bacharelado da Universidade da Geórgia em 1918, depois doutorado em medicina pela Universidade Johns Hopkins quatro anos depois. Mas ele não conseguiu a residência cirúrgica que cobiçava em Hopkins; acabou estagiando em urologia.

Então veio uma residência assistente em cirurgia geral – mas Blalock não se destacou o suficiente para que seus supervisores o quisessem de volta no ano seguinte.

Isso não fazia parte do plano. Ele foi para Hopkins, por amor de Deus.

Quando lhe foi oferecida a oportunidade de se tornar o primeiro residente cirúrgico do Hospital Universitário de Vanderbilt. O Blalock saltou para a oportunidade de se redimir. Mas depois ficou preso num laboratório experimental em vez da sala de operações.

Com o tempo, porém, Blalock descobriu que o laboratório estava exactamente onde ele precisava.

Hoje, um século depois de se formar na UGA, Blalock é venerado na comunidade médica pelas suas inovações que salvam vidas. Blalock, que morreu em 1964, foi apresentado num documentário da PBS de 2003 e num filme da HBO de 2004, “Something the Lord Made”, estrelado por Alan Rickman.

(Above é um clip de um documentário da PBS de 2003 sobre Blalock. Cortesia da Spark Media.)

“A vida do Blalock foi uma vida de dedicação e compromisso com o cuidado, ensino e pesquisa do paciente. Sua capacidade de ir ao laboratório e investigar os problemas médicos mais profundos era lendária”, escreveu Luis H. Toledo-Pereyra, historiador médico da Western Michigan University e editor emérito do Journal of Investigative Surgery.

A primeira descoberta

Movido pela devastação da Primeira Guerra Mundial, Blalock começou experiências em seu laboratório Vanderbilt sobre os efeitos de lesões traumáticas e perda de sangue.

Estas experiências o levaram a uma conclusão salvadora de vidas: Os homens que entraram em choque no campo de batalha não estavam a morrer de um vírus – a crença comum na altura. Eles estavam entrando em choque porque perderam muito sangue.

A sua descoberta “levou ao uso geral de transfusões e infusões de plasma, que tinham sido usadas com parcimônia até então”, de acordo com o obituário de Blalock de 1964 no The New York Times. Provou ser instrumental para minimizar vidas perdidas durante a Segunda Guerra Mundial.

Pode traçar uma linha reta entre algumas das pesquisas que Alfred Blalock fez na década de 1940 para esses tipos de esforços liderados por civis para salvar vidas de pessoas hoje”. – Jonathan Murrow

As lições aprendidas pelo Blalock sobre como parar a hemorragia continuam a ser relevantes.

“Pense no bombardeio da Maratona de Boston – como poucas mortes, como poucas pessoas morreram porque todas as pessoas à mão foram treinadas para apoiar hemodinamicamente as pessoas até que pudessem chegar à sala de operações”, disse Jonathan Murrow, reitor associado da Parceria Médica UA/UGA de pesquisa no campus de Atenas. “Você pode traçar uma linha reta entre algumas das pesquisas que Alfred Blalock fez na década de 1940 para esses tipos de esforços liderados por civis para salvar a vida das pessoas hoje”.

Saiba mais sobre os excelentes homens e mulheres da UGA na série Groundbreakers da Geórgia.

Os seus anos em Vanderbilt não deram a Blalock apenas uma chance de fazer pesquisas e crescer como cientista; a universidade também o apresentou a Vivien Thomas. Técnico de laboratório afro-americano, Thomas desempenhou um papel fundamental na descoberta da causa do choque e mais tarde tornar-se-ia o conselheiro de confiança de Blalock durante as cirurgias, devido às suas habilidades técnicas na sala de operações.

Na verdade, Blalock estava tão confiante em Thomas que quando lhe foi oferecido o cargo de cirurgião-chefe e diretor de cirurgia na Johns Hopkins, ele exigiu um lugar para Thomas também.

A primeira cirurgia “bebê azul”

Foi de volta à Hopkins em 1944 onde Blalock fez sua próxima grande contribuição à medicina, com a ajuda de Thomas e da médica Helen Taussig. Os três fizeram um grupo estranhamente progressivo na era dos direitos civis americanos: o cirurgião branco masculino, seu assistente de pesquisa afro-americano e uma cardiologista pediátrica feminina.

Mas o trio foi o primeiro a determinar o que causou o defeito cardíaco mortal que levou à síndrome do bebê azul, uma condição que impede que o fluxo de sangue adequado chegue às partes do corpo e deixa os bebês com um molde azul-púrpura nos lábios e extremidades.

Blalock, Thomas e Taussig viram como a condição – oficialmente conhecida como “tetralogia de Fallot” – poderia potencialmente ser corrigida. Mas mais importante, eles foram os primeiros a serem corajosos o suficiente para enfrentar o problema através da cirurgia.

“Dr. Blalock foi um cirurgião muito hábil (sic) e muito cuidadoso”, Taussig escreveria mais tarde em um artigo publicado pela Proceedings of the American Philosophical Society. “Ele levou dois anos … para desenvolver uma operação que ele sentia ser segura para experimentar uma criança desde que eu tivesse a certeza de que a operação estava indicada”. Ela fez.

Na mesa daquele dia histórico estava Eileen Saxon, uma criança de 15 meses que Blalock descreveu nas suas notas cirúrgicas como “subnutrida” e “muito pequena”. Enquanto ele se preparava, chamou Thomas, que ficaria atrás de Blalock durante a operação, oferecendo orientação técnica.

O conhecimento de que a cirurgia poderia matar a menina pesada em todos no BO, mas sem ela, ela certamente morreria de qualquer forma.

Blalock fez a incisão, cortou a artéria pulmonar esquerda e a conectou à artéria subclávia. O sangue começou a fluir, inundando os membros da pequena Eileen e tornando-os rosados. A operação inaugural para desembaraçar o coração mal formado de uma criança foi o primeiro de inúmeros procedimentos que Blalock e Thomas fariam juntos.

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O legado de Blalock

Almost três quartos de século mais tarde, o comediante Jimmy Kimmel subiu ao palco do seu espectáculo nocturno com lágrimas a piscar enquanto dizia à audiência que o seu filho recém-nascido tinha sido levado à pressa para uma cirurgia de emergência pouco depois do parto.

“Ele parecia ser um bebê saudável até cerca de três horas depois de nascer”, disse Kimmel, sua voz rachando.

“Nós estávamos felizes. Tudo era bom”, continuou ele. “Minha esposa estava na cama relaxando quando uma enfermeira muito atenciosa no Hospital Cedar Sinai … notou que ele estava um pouco roxo, o que não é comum”.”

O pequeno William “Billy” Kimmel tinha tetralogia de Fallot, o defeito cardíaco potencialmente mortal que uma vez matou tantas crianças e continua a afetar aproximadamente uma em cada 2.500 crianças nascidas nos Estados Unidos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

“(O médico) entrou lá com um bisturi e fez algum tipo de mágica que eu nem conseguia começar a explicar”, disse Kimmel. “Ele abriu a válvula e a operação foi um sucesso”.

Após as “três horas mais longas” da vida de Kimmel, Billy estava fora e estável. Seis dias depois, ele foi para casa.

Como milhares de outros bebés nascidos nos últimos 70 anos, a história de Billy teve um final feliz, que teria sido impossível sem a perícia médica dos especialistas cardíacos do hospital infantil… e o pioneiro das técnicas de salvamento de vidas, Alfred Blalock formado pela UGA.